Ο «τυπάς» που έτρεξε την Αφρική απ’ άκρη σ’ άκρη

Πρώτα έκανε μια βουτιά στη Μεσόγειο. Επειτα απόλαυσε ένα ντάκιρι φράουλα και κάμποσες μπίρες γιορτάζοντας. Μετά ξαναβρέθηκε με την κοπέλα του έχοντας περάσει περισσότερο από έναν χρόνο μακριά της. Και το επόμενο πρωί, για πρώτη φορά έπειτα από 352 ημέρες, ο Ρας Κουκ δεν φόρεσε τα αθλητικά του παπούτσια για να βγει να τρέξει.

Μία ημέρα πριν, στις 7 Απριλίου 2024, ο 27χρονος δρομέας αντοχής από το Γουόρδινγκ του Δυτικού Σάσεξ της Αγγλίας είχε ολοκληρώσει το Project Africa του: έτρεξε μία απόσταση 16.000 χιλιομέτρων σε όλο το μήκος της δυτικής ακτής της Αφρικής, περνώντας από 16 χώρες και συγκεντρώνοντας περισσότερες από 700.000 στερλίνες για φιλανθρωπικούς σκοπούς στο επικό ταξίδι του.

«Πώς αισθάνεσαι;», τον ρώτησαν. «Είμαι λιγάκι κουρασμένος», απάντησε. «Ακόμη προσπαθώ να το χωνέψω, προσπαθώ να το απολαύσω και το να μη βγω για να τρέξω σήμερα μου φαίνεται τρελό. Είναι πολύ, πολύ παράξενο», δήλωσε στην εκπομπή «Good Morning Britain» του ITV μιλώντας από την Τυνησία.

Οι αναποδιές

Ο Ρας Κουκ είναι γνωστός και ως «Ο πιο σκληρός τυπάς» (The Hardest Geezer). Πιστεύεται ότι είναι ο πρώτος άνθρωπος που έτρεξε απ’ άκρη σ’ άκρη από τη Νότια στη Βόρεια Αφρική. Το επίτευγμά του γίνεται ακόμη πιο σπουδαίο, δεδομένου ότι υπήρξαν αρκετές αναποδιές: τον λήστεψαν υπό απειλή όπλου στην Ανγκόλα, στη Δημοκρατία του Κονγκό τον απήγαγαν άνδρες με ματσέτες, στη Νιγηρία αντιμετώπισε θέμα με την υγεία του, ενώ παραλίγο να μην του επιτρέψουν να μπει στην Αλγερία. Αλλά δεν υπήρξε ούτε μια στιγμή που να σκέφτηκε να τα παρατήσει. «Οχι, πάντα ήξερα ότι ήταν αναπόφευκτο, απλά έπρεπε να συνεχίσω να κάνω ένα βήμα τη φορά και τελικά θα γινόταν», θυμάται. Στις 22 Απριλίου 2023 ξεκίνησε από το νοτιότερο σημείο της Νότιας Αφρικής, το ακρωτήριο Αγκούλχας. Μέχρι να περάσει τη γραμμή του τερματισμού στις 7 Απριλίου 2024 στο βορειότερο σημείο της Τυνησίας, το Ρας Αντζελα, είχε διανύσει την απόσταση περίπου 376 μαραθωνίων.

Ο Κουκ αιχμαλώτισε τη φαντασία του κοινού, με τις αναρτήσεις του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να συγκεντρώνουν εκατομμύρια προβολές. Στο τελευταίο σκέλος του ταξιδιού του συνοδεύτηκε από θαυμαστές του που είχαν φτάσει εκεί αεροπορικώς έχοντας παρακολουθήσει το ταξίδι του στο X (πρώην Twitter), το Instagram και το YouTube, με αναρτήσεις που συγκέντρωσαν εκατομμύρια προβολές. Τα χρήματα που συγκεντρώθηκαν θα διατεθούν στο Running Charity, μία φιλανθρωπική οργάνωση στη Βρετανία η οποία στηρίζει νεαρούς αστέγους και ανθρώπους με σύνθετες ανάγκες μέσω ειδικών προγραμμάτων τρεξίματος και ψυχικής υγείας, καθώς και στην οργάνωση Sandblast, για τη στήριξη των Σαχαράουι, μιας ιδιαίτερης εθνοτικής ομάδας της Δυτικής Σαχάρας που αποτελεί αμάλγαμα Βερβέρων, Αράβων και μαύρων Αφρικανών.

Τροπικά δάση, οροσειρές και Σαχάρα

Κατά τη διάρκεια του άθλου του ο Κουκ πέρασε μέσα από τροπικά δάση, πάνω από οροσειρές και διέσχισε την έρημο Σαχάρα. Πότε φοβήθηκε περισσότερο; Οταν τον απήγαγαν και τον κράτησαν για μέρες στη ζούγκλα. «Η πιο τρομακτική στιγμή ήταν στο Κονγκό, όταν ήμουν στην πλάτη μιας μοτοσικλέτας, νομίζοντας ότι θα πεθάνω, και με οδήγησαν βαθιά στο δάσος. Ηταν φρίκη». Ευτυχώς απελευθερώθηκε όταν η ομάδα υποστήριξής του πλήρωσε λύτρα.

Από τη διακοσιοστή ημέρα, μείωσε τα καθημερινά του χιλιόμετρα έπειτα από συμβουλή γιατρών στη Νιγηρία. «Εκανα εξετάσεις. Δεν υπήρχε ζημιά στα οστά, οπότε σκέφτηκα ότι η μόνη επιλογή που μου απέμενε ήταν να σταματήσω την άσκοπη κούραση, να πάρω τα ισχυρότερα παυσίπονα που μπορούσα και να βγω πάλι στον δρόμο έστω και σαν ζόμπι», σχολιάζει.

Τα προβλήματα για να μπει στην Αλγερία ξεπεράστηκαν αφού το βίντεο της έκκλησής του στο X το είδαν 11 εκατομμύρια άνθρωποι και η πρεσβεία της Αλγερίας στο Ηνωμένο Βασίλειο ανακοίνωσε ότι θα του χορηγηθεί ειδική βίζα.

«Κυνηγήστε τα όνειρά σας»

Πριν ξεκινήσει το Project Africa, ο Κουκ είχε δηλώσει ότι ήθελε απλώς να αποτελέσει έμπνευση για άλλους ανθρώπους: «Είμαι ένας εντελώς φυσιολογικός τύπος, οπότε σκέφτηκα ότι αν μπορώ να πετύχω κάτι τέτοιο, όσοι το δουν ίσως εφαρμόσουν κάτι ανάλογο στη δική τους ζωή. Αυτό δεν σημαίνει φυσικά να τρέξουν όλη την Αφρική, όμως μπορεί να αποκτήσουν κίνητρο να κυνηγήσουν τα όνειρά τους λίγο περισσότερο». Πλέον χαρακτηρίζει τη δοκιμασία «την πιο δύσκολη στη ζωή μου, αλλά και τεράστια τιμή», προσθέτοντας: «Γνωρίσαμε απίστευτους ανθρώπους σε κάθε χώρα που πήγαμε και μας υποδέχτηκαν με αγάπη και καλοσύνη».

Ο Κουκ δεν είναι νέος όσον αφορά extreme δοκιμασίες: το 2020 έτρεξε από την Κωνσταντινούπολη έως το Λονδίνο σε 68 ημέρες, ενώ την ίδια χρονιά «έγραψε» τον ταχύτερο μαραθώνιο σέρνοντας ένα… αυτοκίνητο σε 9 ώρες και 56 λεπτά. Ο Αλεξ Ιγκλ, φίλος και συνιδρυτής του Running Charity, όπου ο Κουκ εργαζόταν ως εκπαιδευτής νέων σε εξορμήσεις περιπέτειας προτού ξεκινήσει το Project Africa, λέει στην «Guardian» πως όταν ο Κουκ πρότεινε για πρώτη φορά την αφρικανική οδύσσεια, «προφανώς ήταν εξωπραγματικό, αλλά όλοι πιστέψαμε ότι μπορούσε να το κάνει. Είναι πάντα στοχοπροσηλωμένος και πεισματάρης και είναι ένας άνθρωπος που έχει ξεπεράσει πολλά πράγματα στη ζωή του όπως πολλά από τα παιδιά με τα οποία δουλεύουμε έχουν ξεπεράσει δυσκολίες».

Βουτιά στο άγνωστο

Ο Ιγκλ ανησυχούσε μερικές φορές για τον Κουκ που πήγαινε στο άγνωστο, αλλά όποτε μιλούσαν ήταν θετικός, πάντα θετικός, πραγματικά ευγνώμων για την εμπειρία, πραγματικά ευγνώμων για τους ανθρώπους που γνώρισε. «Αυτή είναι η προσωπικότητά του», συμπληρώνει ο Ιγκλ. Τι ήταν αυτό που τον εντυπωσίασε περισσότερο σχετικά με τη δοκιμασία; «Η κλίμακά της. Το ακούς, αλλά δεν αντιλαμβάνεσαι πραγματικά το μέγεθός της. Και η συνέπεια με την οποία κατάφερνε να βάζει το μυαλό του να σηκώνεται κάθε μέρα και να συνεχίζει. Μου προκαλεί δέος».

«Ηξερα ότι θα ήταν δύσκολο», λέει ο ίδιος ο Κουκ, «αλλά ήξερα επίσης ότι θα πήγαινα στο άγνωστο, οπότε δεν είχα πραγματικά ιδέα για το πόσο δύσκολο θα ήταν». Και τώρα, τι; «Θέλω ένα καλό κούρεμα και τριμάρισμα στα γένια», γελάει. Προγραμματίζει πάντως να τρέξει επίσης αύριο στον Μαραθώνιο του Λονδίνου με νέους από τη φιλανθρωπική οργάνωση. «Νομίζω ότι αυτό θα είναι απλά ένας περίπατος γι’ αυτόν», χαμογελά ο φίλος του Αλεξ Ιγκλ.

«Συγχαρητήρια σε όλους»

Κάποιες αμφιβολίες έχουν δημιουργηθεί για το αν είναι όντως ο πρώτος που διήνυσε το μήκος της αφρικανικής ηπείρου, με τη διαμάχη να επικεντρώνεται στο τι συνιστά τεχνικά το «μήκος» της Αφρικής. Η Παγκόσμια Ενωση Δρομέων, μια ομάδα αθλητών που έχουν γυρίσει με επιτυχία τον κόσμο με τα πόδια, υποστηρίζει ότι ένα από τα μέλη της, ο Γέσπερ Κεν Ολσεν από τη Δανία, ήταν ο πρώτος άνθρωπος που διέτρεξε το μήκος της Αφρικής, κατά τη διάρκεια της πρόκλησής του «World Run» κατά την οποία διέσχισε πολλές ηπείρους. Ο Ολσεν λέγεται ότι ξεκίνησε την πρόκλησή του στις 28 Δεκεμβρίου 2008 στην Τάμπα της Αιγύπτου και έτρεξε 7.948 μίλια μέχρι το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας στη Νότια Αφρική, ολοκληρώνοντας το ταξίδι του το 2010. «Ο Ολσεν έτρεξε μέσω Αιγύπτου, Σουδάν, Αιθιοπίας, Κένυας, Τανζανίας, Μοζαμβίκης, Σουαζιλάνδης και Νότιας Αφρικής. Με τον τρόπο αυτόν εκπλήρωσε τα κριτήρια για ένα τρέξιμο σε όλο το μήκος της Αφρικής», δηλώνει ο Φιλ Εσαμ, πρόεδρος της Παγκόσμιας Ενωσης Δρομέων.

Η σημαντικά μεγαλύτερη διαδρομή του Κουκ ήταν από τον Νότο προς τον Βορρά και κατά μήκος της δυτικής ακτής, και όχι σε ευθεία γραμμή. Ο ίδιος ο Κουκ δεν φαίνεται να ενοχλείται: «Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι πριν από μένα που έχουν κάνει πολλές μεγάλες διαδρομές και συγχαρητήρια σε όλους τους, επειδή είναι μεγάλες δοκιμασίες. Οπότε μόνο σεβασμός, πραγματικά».