Ενα ελάχιστο, μικροσκοπικό λεπτό

Εχω μόνο ένα λεπτό.

Εξήντα δευτερόλεπτα μέσα σε αυτό.

Μου επιβλήθηκε, δεν το επέλεξα εγώ.

Αλλά ξέρω, πρέπει να το χρησιμοποιήσω.

Αν το κακομεταχειριστώ, να λογοδοτήσω.

Να υποφέρω, αν το χάσω.

Μόνο ένα ελάχιστο, μικροσκοπικό λεπτό.

Αλλά είναι η αιωνιότητα μέσα σε αυτό.*

Γεννήθηκε στη Βαλτιμόρη στις 18 Ιανουαρίου του 1951, το ένα από τα επτά παιδιά του Ρόμπερτ και της Ρουθ Κάμινγκς. Οι γονείς του ήταν πρώην κολίγοι από τη Νότια Καρολίνα, είχαν μετακινηθεί βόρεια με την ελπίδα να προσφέρουν μια καλύτερη ζωή στην οικογένειά τους. Ο Ελάιτζα θα μιλούσε αργότερα συχνά για τη μητέρα του, για το πώς μια γυναίκα «που είχε τελειώσει μόνο το δημοτικό» κατάφερε να ιδρύσει τη δική της εκκλησία, το παρεκκλήσι Victory Prayer, που θα γινόταν βασικό στήριγμα του αγώνα για τα πολιτικά δικαιώματα.

Η Βαλτιμόρη ήταν φυσικά παραδομένη εκείνα τα χρόνια στον φυλετικό διαχωρισμό. Ο Ελάιτζα θυμόταν πάντα τις πέτρες και το ξύλο που έτρωγε καθημερινά για μία εβδομάδα, όταν ήταν 12 χρόνων, από έναν όχλο λευκών επειδή προσπαθούσε μαζί με άλλους μαύρους να χρησιμοποιήσει μια δημόσια πισίνα. Τριάντα χρόνια αργότερα, ένας άνδρας, ένας από τον τότε όχλο, τον πλησίασε και του ζήτησε συγγνώμη. «Δεκτή» του απάντησε.

Είχε πείσμα ο Ελάιτζα Κάμινγκς. Στο σχολείο ένας σύμβουλος του είπε πως μάθαινε αργά και μιλούσε φτωχά και δεν θα κατόρθωνε ποτέ να κάνει πραγματικότητα το όνειρό του να γίνει δικηγόρος. Απέκτησε πτυχίο στις Πολιτικές Επιστήμες από το Πανεπιστήμιο Χάουαρντ της Ουάσιγκτον και πτυχίο Νομικής από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ και ασκούσε το επάγγελμα του δικηγόρου και τα 14 χρόνια που υπηρέτησε στη Βουλή των Αντιπροσώπων του Μέριλαντ.

Οι γονείς του πίστευαν πολύ στην εκπαίδευση γιατί οι ίδιοι δεν είχαν σχεδόν καθόλου. Πίστευαν και στον διαρκή αγώνα. «Μην τους αφήσεις να μας πάρουν τις ψήφους μας»: αυτές ήταν οι τελευταίες λέξεις της μητέρας του, που είχε δει πολλούς (μαύρους) Αμερικανούς να ξυλοκοπούνται και να δεινοπαθούν διεκδικώντας δικαίωμα ψήφου.

Ο Ελάιτζα Κάμινγκς κατάφερε να εκλεγεί για πρώτη φορά στο Κογκρέσο, στη Βουλή των Αντιπροσώπων, το 1996. Επανεξελέγη βουλευτής της 7ης Περιφέρειας του Μέριλαντ, η οποία περιλαμβάνει και ένα μεγάλο μέρος της Βαλτιμόρης, μαζί και ένα τμήμα της πόλης με μπόλικα κοινωνικά προβλήματα, συνολικά 12 φορές. Τη μία φορά δεν είχε κανέναν αντίπαλο. Καμία φορά δεν έπεσε το ποσοστό των ψήφων του κάτω από το 70%.

Ηταν πρόεδρος του Black Caucus στο Κογκρέσο την περίοδο 2003-2004. Ηταν ένας από τους πρώτους που στήριξαν την προσπάθεια του Μπαράκ Ομπάμα να διεκδικήσει την αμερικανική προεδρία το 2008. Ηταν και ένας από τους ελάχιστους Δημοκρατικούς που έδωσαν το «παρών» στην ορκωμοσία του Ντόναλντ Τραμπ, το 2016. Δύο χρόνια αργότερα, όταν οι Δημοκρατικοί ανέλαβαν τον έλεγχο της Βουλής, ο Κάμινγκς ανέλαβε πρόεδρος της Επιτροπής Εποπτείας και Κυβερνητικής Μεταρρύθμισης. Η επιτροπή του – μία από αυτές που ερευνούν τώρα τον πρόεδρο των ΗΠΑ με το ερώτημα του impeachment – ανέλαβε μεταξύ άλλων να ερευνήσει την προτεινόμενη προσθήκη μιας ερώτησης για την ιθαγένεια στην απογραφή του αμερικανικού πληθυσμού, τη χρήση ιδιωτικών λογαριασμών e-mail από αξιωματούχους και οικείους του Τραμπ, τις δολοπλοκίες του πρώην δικηγόρου του Τραμπ, Μάικλ Κόεν, την (κακο)μεταχείριση των μεταναστών στα σύνορα με το Μεξικό: αυτή η τελευταία έρευνα ήταν που πυροδότησε μια διαβόητη πια λεκτική επίθεση του Τραμπ στο Τwitter.

Θα το θυμάστε: ο αμερικανός πρόεδρος του είπε να ξεχάσει τα σύνορα και να επικεντρωθεί στην περιφέρειά του, αποκαλώντας τη Βαλτιμόρη ένα «αηδιαστικό, γεμάτο αρουραίους και τρωκτικά χάος όπου κανένα ανθρώπινο ον δεν θα ήθελε να ζει». Ετσι έγινε γνωστός ο Ελάιτζα Κάμινγκς σε ολόκληρο τον κόσμο, ως στόχος του Τραμπ. Αλλά δεν μπορεί ο Τραμπ και οι όμοιοί του να επιβάλλουν διαρκώς το τέμπο της επικαιρότητας και της ζωής μας, φτάνει. Ο Ελάιτζα Κάμινγκς ήταν ένας ήρωας της αφροαμερικανικής κοινότητας της Βαλτιμόρης, ένας από τους καλύτερους ρήτορες που έχουν περάσει ποτέ από την αμερικανική πολιτική σκηνή, ένας παθιασμένος υπερασπιστής των κοινωνικά αποκλεισμένων, ένας φανατικός πολέμιος του μίσους, της βίας και του ρατσισμού σε όλα τα επίπεδα, που εργαζόταν μέχρι την τελευταία του πνοή, πεπεισμένος πως η ποικιλότητα του αμερικανικού έθνους είναι η υπόσχεσή του, όχι το πρόβλημά του, και πως η δημοκρατία είναι η υψηλότερη και καλύτερη έκφραση της συλλογικής μας ανθρωπότητας. Ο Ελάιτζα Κάμινγκς δεν θα μπορούσε παρά να είναι αντίπαλος του Ντόναλντ Τραμπ. Ηταν όμως τόσο πολύ περισσότερα.

* Αυτό το μικρό ποίημα του δρος Μπένζαμιν Ε. Μέις, καθηγητή και μέντορα του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, απήγγειλε ο Ελάιτζα Κάμινγκς στη διάρκεια της παρθενικής του ομιλίας στο Κογκρέσο το 1996. Ο Κάμινγκς έφυγε από τη ζωή την περασμένη Πέμπτη σε ηλικία 68 χρόνων και η σορός του θα εκτεθεί σε λαϊκό προσκύνημα μεθαύριο στο Καπιτώλιο. Το χρησιμοποίησε καλά το δικό του λεπτό