Aπό την πιτσαρία στο Διάστημα

Πρώην σερβιτόρα, που έγινε αστροναύτης, η Αϊλίν Κόλινς θα ηγηθεί την

Τετάρτη της πρώτης αποστολής διαστημικού λεωφορείου μετά την καταστροφή του

Κολούμπια.

Όταν ήταν παιδί, η Αϊλίν Κόλινς έτρεχε σπίτι μετά το σχολείο για να

παρακολουθήσει το «Star Trek», γοητευμένη από τα διαγαλαξιακά κατορθώματα του

Κάπτεν Τζέιμς T. Κερκ και του πληρώματος του USS Enterprise.

Στα χέρια της

Τέσσερις δεκαετίες αργότερα, καθώς ετοιμάζεται να ηγηθεί της πρώτης

επανδρωμένης αμερικανικής αποστολής στο Διάστημα μετά την καταστροφή του

Κολούμπια, το 2003, που στοίχισε τη ζωή σε επτά αστροναύτες και κλόνισε την

εμπιστοσύνη της κοινής γνώμης και των πολιτικών στη NASA, το μέλλον της

διαστημικής περιπέτειας της ανθρωπότητας βρίσκεται στα χέρια της. Αν η

αποστολή STS-114 του διαστημικού λεωφορείου επιτύχει, η σμήναρχος Κόλινς και

το πλήρωμά της θα έχουν αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη στη διαστημική υπηρεσία

και στο σχέδιό της να στείλει και πάλι ανθρώπους στη Σελήνη και μετά στον Άρη.

«Αυτή η αποστολή είναι πολλή σημαντική, και όχι μόνο συμβολική», λέει ο δρ

Τζον Λόγκσντον, διευθυντής του Ινστιτούτου Διαστημικής Πολιτικής στο

Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσιγκτον. «Το μέλλον του διαστημικού προγράμματος

εξαρτάται απ’ αυτή».

Πρώην σερβιτόρα

Το Ντισκάβερι, ένα από τα τρία διαστημικά λεωφορεία που έχουν απομείνει από

τον αρχικό στόλο της NASA, που αριθμούσε πέντε, θα εκτοξευτεί την Τετάρτη από

το Κέιπ Κανάβεραλ της Φλόριντα. Επικεφαλής τής αποστολής θα είναι η σμήναρχος

Κόλινς, 48 χρόνων, που έφηβη ήταν σερβιτόρα σε πιτσαρία και επί τρία χρόνια

έβαζε στην άκρη τα πουρμπουάρ, πριν πάει στην τοπική αεροπορική βάση για να

ρωτήσει πόσα μαθήματα πτήσης θα μπορούσε να κάνει με τα χρήματα αυτά. Έτσι

άρχισε μια Οδύσσεια που έμελλε να την κάνει μία από τις πρώτες γυναίκες

πιλότους της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και εθνική ηρωίδα στο επίλεκτο σώμα

των αστροναυτών της NASA. Όπως το είχε θέσει κάποτε ο πρόεδρος Κλίντον, «η

ιστορία της είναι μια ιστορία στοιχημάτων που έβαζε και στοιχημάτων που

κέρδιζε». Ο πατέρας της ήταν ταχυδρομικός, η μητέρα της γραμματέας σε

σωφρονιστικό ίδρυμα. Έμεναν στην Ελμίρα, μια μικρή πόλη κοντά στη Νέα Υόρκη.

Καρότα

Φοίτησε σε ένα ιδιωτικό ρωμαιοκαθολικό σχολείο, όπου καθάριζε τις αίθουσες για

να πληρώνει τα δίδακτρα. Το 1972 ένας κυκλώνας κατέστρεψε το σπίτι τής

οικογένειας, που έχασε τα πάντα. Άρχισε να δουλεύει στην πιτσαρία, σ’ ένα

κατάστημα με ντόνατ και σ’ ένα μίνι-γκολφ για να πληρώνει το κολέγιο. Πήρε

δίπλωμα πιλότου από ιδιωτική σχολή και αργότερα κέρδισε υποτροφία για το

πανεπιστήμιο Σύρακιουζ, αλλά απέτυχε στο τεστ οράσεως την πρώτη φορά που έδωσε

εξετάσεις για την Πολεμική Αεροπορία. Ο εξεταστής της την συμβούλεψε να φάει

πολλά καρότα για δύο εβδομάδες και να περάσει ξανά το τεστ. «Έφαγα τόσα καρότα

που οι άκρες των δακτύλων μου έγιναν πορτοκαλί», λέει.

Το 1990 επελέγη για το πρόγραμμα αστροναυτών. Πέντε χρόνια μετά έγινε η πρώτη

γυναίκα πιλότος διαστημικού λεωφορείου, του Ντισκάβερι. Το 1999 έγινε η πρώτη

γυναίκα κυβερνήτης διαστημικού λεωφορείου, του Κολούμπια. Αλλά την 1η

Φεβρουαρίου 2003, το Κολούμπια διαλύθηκε καθώς έμπαινε στην ατμόσφαιρα της

Γης. Είκοσι χιλιάδες άνθρωποι πέρασαν δύο χρόνια και δαπάνησαν 1,4

δισεκατομμύριο δολάρια ετοιμάζοντας την εκτόξευση του Ντισκάβερι και η

σμήναρχος Κόλινς και το πλήρωμά της δηλώνουν έτοιμοι. Έχει υποσχεθεί στον

σύζυγό της, τον Πατ Γιάνγκς, πιλότο επιβατικών αεροπλάνων, και τα δύο παιδιά

τους, την Μπρίτζετ, δέκα ετών, και τον Λιούκ, τεσσάρων, πως θα επιστρέψει

σπίτι ασφαλής. «Δεν θα είναι όλα 100% τέλεια όταν πετάξουμε με το Ντισκάβερι»,

λέει η σμήναρχος Κόλινς «αλλά αν περιμέναμε να είναι όλα τέλεια, πιθανόν δεν

θα απογειωνόμαστε ποτέ».