Ποιος είναι ο επόμενος;

Υπό το κράτος του φόβου ζουν αυτές τις ημέρες οι κάτοικοι της κοιλάδας
Κάμπελς Κρικ, στη Δυτική Βιρτζίνια των ΗΠΑ. Ένας ελεύθερος σκοπευτής έχει
σκοτώσει ήδη τρεις ανθρώπους μέσα σε τέσσερις ημέρες. Και όλοι τρέμουν τυχόν
επανάληψη των όσων διαδραματίστηκαν πέρυσι στα περίχωρα της Ουάσιγκτον.

Ο 19χρονος Γκρεγκ Ράιντερ δεν κοιτάζει ποτέ κατά πρόσωπο τον άνθρωπο στον
οποίο μιλάει – όχι όταν παίζει τη ζωή του κορώνα-γράμματα γεμίζοντας το
αυτοκίνητό του βενζίνη. Σφηνωμένος ανάμεσα στο πλάι του οχήματος και στην
αντλία, τα μάτια του παίζουν δεξιά αριστερά πιο γρήγορα από ό,τι ανεβαίνει ο
μετρητής. Συνειδητοποιεί πως παρουσιάζει ένα αλλόκοτο θέαμα. «Δεν με νοιάζει»,
λέει. «Παίρνω τις προφυλάξεις μου». Οι καιροί είναι δύσκολοι σε αυτήν την
περιοχή της Δυτικής Βιρτζίνιας. Ένας ελεύθερος σκοπευτής παραμονεύει. Βαδίζει
βάσει σχεδίου ή απλώς στην τύχη, συνειδητά ή με όπλο την παραφροσύνη; Έχει
σταματήσει ή θα συνεχίσει; Ποιος είναι ο επόμενος; Όλοι έχουν μια θεωρία, αλλά
κανείς δεν γνωρίζει.

Τα λιγοστά γεγονότα, τα οποία όλοι οι κάτοικοι γύρω και εντός του Τσάρλεστον,
της πρωτεύουσας της πολιτείας, γνωρίζουν απ’ έξω και ανακατωτά, είναι πως
τρεις άνθρωποι σκοτώθηκαν τις τελευταίες τέσσερις ημέρες από σφαίρα τουφεκιού
μικρού διαμετρήματος στον αυχένα ή το κεφάλι. Όλοι πυροβολήθηκαν ενώ
βρίσκονταν σε πρατήρια βενζίνης. Ένας άνδρας τηλεφωνούσε εκείνη την ώρα από
θάλαμο, μια γυναίκα εφοδίαζε το αυτοκίνητό της με βενζίνη, το τελευταίο θύμα
στεκόταν μπροστά στο ταμείο. Ο δολοφόνος καιροφυλακτούσε από απόσταση 30 έως
70 μέτρων και έριξε, σε όλες τις περιπτώσεις, μία και μοναδική σφαίρα.

Με άλλα λόγια, το θρίλερ φέρει όλα τα χαρακτηριστικά του αντίστοιχου που
εκτυλίχθηκε πέρυσι στα περίχωρα της Ουάσιγκτον, οπότε είχαν σκοτωθεί δέκα
άνθρωποι και είχαν τραυματιστεί σοβαρά άλλοι τρεις. Δύο άνδρες, ο 18χρονος Λι
Μπόιντ Μάλβο και ο 42χρονος Τζον Άλεν Μουχαμάντ, έχουν κατηγορηθεί για αυτές
τις επιθέσεις και αντιμετωπίζουν την ποινή του θανάτου. Μόνο που τα περίχωρα
της Ουάσιγκτον και η Δυτική Βιρτζίνια είναι δύο διαφορετικοί κόσμοι.

Στη Δυτική Βιρτζίνια

Οι έρευνες. Αστυνομικοί της Δυτικής Βιρτζίνιας συγκρίνουν τις διαθέσιμες πληροφορίες προσπαθώντας να ανακαλύψουν την ταυτότητα του ελεύθερου σκοπευτή που έχει ήδη σκοτώσει τρεις ανθρώπους

H κομητεία Μοντγκόμερι του Μέριλαντ, βόρεια της αμερικανικής πρωτεύουσας, όπου
σκοτώθηκαν πέρυσι τα πρώτα πέντε θύματα, έχει το μεγαλύτερο κατά κεφαλήν
εισόδημα στις ΗΠΑ. H Δυτική Βιρτζίνια έχει το χαμηλότερο οικογενειακό
εισόδημα, τα ακίνητά της έχουν τη μικρότερη αξία και έρχεται δεύτερη στον
δείκτη φτώχειας. Τα περίχωρα της Ουάσιγκτον σφύζουν από οικονομική
δραστηριότητα, τράπεζες, γραφεία και εμπορικά κέντρα. Τα πιο χαρακτηριστικά
στοιχεία εμπορίου σε αυτήν τη γωνιά των Απαλαχίων Όρων είναι το κάρβουνο, η
ξυλεία και τα τροχόσπιτα. Οι περισσότεροι κάτοικοι του Τσάρλεστον, λοιπόν,
καθώς και η Αστυνομία, τείνουν να πιστέψουν πως οι πρόσφατες δολοφονίες έχουν
κάποια σχέση με τα ναρκωτικά. Είναι γνωστό, άλλωστε, πως η περιοχή στην οποία
σημειώθηκαν αντιμετωπίζει πρόβλημα ναρκωτικών.

Προς το παρόν, ωστόσο, όλα παραμένουν εικασίες. Τα στοιχεία που έχουν στα
χέρια τους οι αρχές είναι ελάχιστα, η περιγραφή του δράστη τόσο αόριστη που
ταιριάζει στους μισούς και πλέον κατοίκους. Ο φόβος ημέρα με την ημέρα
εντείνεται, το ίδιο και η αγωνία. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, κάποιοι προσπαθούν
να ρίξουν στο… φιλότιμο τον δράστη, επικαλούμενοι το θρησκευτικό του
συναίσθημα: «Έι, ελεύθερε σκοπευτή, ο Ιησούς μάς αγαπά όλους. Μετανόησε και
παραδώσου», είναι το μήνυμα που του στέλνουν με αφίσες που έχουν αναρτήσει
στους δρόμους τα μέλη της Εκκλησίας του Θεού.

©The Times, 2003

ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: Κίττυ Ξενάκη