Κυκλοφοριακή συμφόρηση στον Άρη!

Με το Mars Express (εδώ οι πρώτες φωτογραφίες, που εξασφάλισαν «ΤΑ ΝΕΑ») ανοίγει μια καινούργια σελίδα στην ευρωπαϊκή διαστημική έρευνα. Είναι η πρώτη φορά που η Γηραιά Ήπειρος στέλνει διαστημόπλοιο στον Άρη. Σε λίγους μήνες μάλιστα, τον Αύγουστο, αναμένεται να πραγματοποιήσει και την πρώτη της, μη επανδρωμένη, αποστολή στη Σελήνη

Έπειτα από πολλά χρόνια ερευνών, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA)
κατάφερε να φτιάξει το πρώτο της διαστημόπλοιο που θα μεταφέρει στον Άρη ένα
αυτοκινούμενο όχημα. Το διαστημόπλοιο είναι το Mars Express, ενώ το
εξερευνητικό όχημα, βάρους 30 κιλών, βαφτίστηκε «Beagle 2», από το όνομα του
πλοίου με το οποίο τον 19ο αιώνα ο Δαρβίνος έκανε τα υπερατλαντικά του ταξίδια
προτού γράψει τη θεωρία περί της εξέλιξης των ειδών.

Οι Ευρωπαίοι επιστήμονες επέλεξαν για ημερομηνία εκτόξευσης τις 2 Ιουνίου
επειδή εκείνη την περίοδο θα υπάρχει ευθυγράμμιση της τροχιάς της Γης με αυτή
του Άρη. Το φαινόμενο αυτό συμβαίνει κάθε 26 μήνες και διευκολύνει τα ταξίδια
επειδή διαρκούν λιγότερο. Το διαστημόπλοιο θα ξεκινήσει την αποστολή του από
το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζαχστάν. Από εκεί άλλωστε, πριν από 42
χρόνια, εκτοξεύτηκε στο διάστημα και ο πύραυλος Σογιούζ που μετέφερε σε τροχιά
γύρω από τη Γη τον πρώτο κοσμοναύτη, τον Γιούρι Γκαγκάριν.

Από τη στιγμή που το Mars Express εγκαταλείψει τη Γη, θα χρειαστεί
περίπου 6 μήνες μέχρι να προσεγγίσει τον Άρη. Στις αρχές Δεκεμβρίου του 2003
και συγκεκριμένα 5 μέρες πριν μπει σε τροχιά, το διαστημόπλοιο θα
απελευθερώσει το εξερευνητικό όχημα, το οποίο θα αρχίσει την κάθοδό του στην
ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα μεγαλύτερη των 20.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Όταν η ταχύτητά του μειωθεί στα 1.600 χιλιόμετρα, τότε θα ανοιχτεί ένα
τεράστιο αλεξίπτωτο ώστε να επιβραδύνει την πτώση του. Ταυτόχρονα, σάκοι
γεμισμένοι με αέρα θα ανοίξουν σε διάφορα σημεία τού κουβουκλίου που
περιβάλλει το Beagle 2 ώστε το εξερευνητικό όχημα να πέσει στην επιφάνεια του
Άρη σαν μπάλα.

Ο Μαρκ Σιμς, από το Πανεπιστήμιο Leicester της Αγγλίας, που είναι υπεύθυνος
για τη δουλειά που θα κάνει το Beagle 2 στον Άρη, λέει ότι μόλις το όχημα
απελευθερωθεί από το κοβούκλιο, «θα αρχίσει δοκιμές των οργάνων του και ύστερα
από λίγες μέρες θα χαρτογραφήσει την περιοχή που θα κινηθεί και θα ξεκινήσει
λεπτομερή ανάλυση των πετρωμάτων και του εδάφους. Το όχημα είναι εφοδιασμένο
με ρομποτικούς βραχίονες αλλά και ηλιακούς συλλέκτες για να εξασφαλίζει
ενέργεια». Ακόμα κι αν η μέση θερμοκρασία εκεί πέρα είναι -57 βαθμοί Κελσίου.

To έδαφος που επιλέχθηκε να γίνει η προσεδάφιση είναι μια ιζηματογενή
λεκάνη η οποία δεν έχει πολλούς βράχους ώστε να μην τεθεί σε κίνδυνο η
ασφάλεια του οχήματος. Αντιθέτως, υπάρχουν ορισμένες απόκρημνες πλαγιές. Η
θέση αυτή, που έχει την ονομασία Isidis Planitia, θεωρείται μια από τις
πιθανές περιοχές που ενδεχομένως θα μπορούσε να κρύβει ίχνη ζωής. Κι αυτό
γιατί εκτείνεται ανάμεσα σε πεδιάδες που σχηματίστηκαν σχετικά πρόσφατα (στον
Βορρά) και σε αρχαία υψίπεδα (προς Νότο).

Οι εργασίες ανάλυσης δειγμάτων στην επιφάνεια του Άρη θα διαρκέσουν περίπου 6
μήνες. Στο ίδιο διάστημα το Mars Express θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω απο τον
Κόκκινο Πλανήτη και θα επικοινωνεί με το Beagle 2. Τα δεδομένα που θα
συλλέγουν και οι δύο συσκευές θα αποστέλλονται για επεξεργασία σε σταθμούς της
ESA στην Αυστραλία και την Ευρώπη.

Αμερικανικές αναχωρήσεις

Και ενώ το ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο θα εκτοξευτεί στις 2 Ιουνίου, δύο άλλα
αμερικανικά που έχουν κι αυτά προορισμό τον Άρη, αναγκαστικά θα αναχωρήσουν
λίγες μέρες αργότερα. Η NASA έχει σχεδιάσει δύο πανομοιότυπα εξερευνητικά
οχήματα, που το καθένα ζυγίζει 150 κιλά και τα οποία θα μεταφερθούν στον Άρη
με πυραύλους τύπου Delta που θα απογειωθούν από το ακρωτήριο Κανάβεραλ.

Το πρώτο από αυτά θα εκτοξευτεί το πρώτο δεκαήμερο του Ιουνίου και το
δεύτερο λίγες ώρες μετά. Τα οχήματα θα προσεδαφιστούν σε διαφορετικές περιοχές
του Άρη και ανάμεσα στις εργασίες που έχουν να κάνουν εκεί είναι να ψάξουν να
βρουν νερό αλλά και να συγκεντρώσουν στοιχεία για την ιστορία του κλίματος
στον πλανήτη.