[Στιγμές] Ραντεβού στον αέρα

Σε δέκα χρόνια, λοιπόν. Σε δέκα χρόνια το πολύ. Για την ακρίβεια, σε λιγότερο από δέκα χρόνια, λέει η επιστημονική διευθύντρια της NASA, θα έχουμε σαφείς ενδείξεις για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής. Αποφασισμένη εμφανίστηκε η Ελεν Στόφαν σε συζήτηση με δημοσιογράφους. «Σαφείς ενδείξεις σε δέκα χρόνια, οριστικές αποδείξεις εντός 20 έως 30 ετών. Γνωρίζουμε πού να κοιτάξουμε. Γνωρίζουμε πώς να κοιτάξουμε. Διαθέτουμε την τεχνολογία και βρισκόμαστε σε καλό δρόμο για την εφαρμογή της».

Δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο η εξωγήινη ζωή να είναι πιο κοντά απ’ όσο πιστεύαμε μέχρι τώρα. Απέραντοι ωκεανοί θεωρείται ότι κρύβονται κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης και του Γανυμήδη, δύο δορυφόρων του Δία, καθώς και στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο. Πέρα από τη δική μας κοσμική γειτονιά οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει χιλιάδες πλανήτες και ξέρουν πια ότι οι βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη είναι περισσότεροι από τους αέριους γίγαντες όπως ο Δίας ή ο Κρόνος.

Οι εξωγήινοι οργανισμοί μπορεί να είναι μικρόβια ή μικροοργανισμοί στους οποίους δεν θα χρειασθεί να δώσουμε λογαριασμό. Τι θα συμβεί όμως εάν οι εξωγήινοι ταιριάζουν με τις προβλέψεις του αστροφυσικού Φέργκους Σίμπσον, ο οποίος, χρησιμοποιώντας μαθηματικά μοντέλα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι θα ζυγίζουν κατά μέσο όρο περίπου 300 κιλά έκαστος; Θα έχουν και μεγάλο εγκέφαλο, οπότε θα πρέπει να αρχίσουμε να δίνουμε εξηγήσεις για τα σουρεαλιστικά τεκταινόμενα στον πλανήτη Γη.

Οι ελπίδες μας εναπόκεινται στον διάδοχο του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, που ονομάζεται James Webb. Το νέο υπερσύγχρονο τηλεσκόπιο θα εκτοξευθεί το 2018 και θα μπορεί να εξετάζει τις ατμόσφαιρες εξωπλανητών αναζητώντας τη φασματική υπογραφή αερίων που θα μπορούσαν να έχουν παραχθεί από ζωντανούς οργανισμούς. Τέσσερα χρόνια αργότερα η NASA έχει ήδη προγραμματίσει αποστολή στον δορυφόρο του Δία, Ευρώπη, με κόστος 2,1 δισ. δολάρια.

Εκτός από ελπίδες για την εμφάνιση εξωγήινων υπάρχουν, βέβαια, και ανησυχίες. Το θέμα απασχόλησε επισήμως το Κοινοβούλιο της Ιαπωνίας, το οποίο αφιέρωσε στις αρχές Φεβρουαρίου μια ολόκληρη συνεδρίαση στην πιθανότητα απειλής από τους εξωγήινους. Ο υπουργός Αμυνας στρατηγός Νακατάνι καθησύχασε βουλευτές και πολίτες υποστηρίζοντας ότι ιαπωνικά αεροσκάφη βρίσκονται σε ετοιμότητα να ανταποκριθούν εάν άγνωστης ταυτότητας ιπτάμενα αντικείμενα εμφανιστούν στον ιαπωνικό εναέριο χώρο. Η συζήτηση κράτησε επί μακρόν, όμως έμεινε μετέωρο το ερώτημα τι θα γίνει εάν οι εξωγήινοι διαθέτουν πολύ προηγμένη τεχνολογία, την οποία δεν θα μπορούν να αντιμετωπίσουν οι ιάπωνες πιλότοι.

Μ’ αυτά και μ’ αυτά, ας ζητήσουμε παρηγοριά από τον Στίβεν Χόκινγκ. «Πιστεύω ότι η εξωγήινη ζωή είναι πολύ κοινή στο Σύμπαν, αν και η ευφυής λιγότερο. Κάποιοι λένε μάλιστα ότι ακόμη δεν έχει εμφανισθεί στον πλανήτη Γη».