H Eυρώπη στο φεγγάρι!

Σε λιγότερο από μία εβδομάδα, θα ξεκινήσει η αποστολή στο φεγγάρι του πρώτου ευρωπαϊκού διαστημoπλοίου, που είναι εφοδιασμένο με όργανα υπερσύγχρονης τεχνολογίας

Ονομάζεται Smart-1 και το μέγεθός του δεν ξεπερνά σε όγκο το ένα κυβικό μέτρο.
Μέσα όμως σε έναν τόσο περιορισμένο χώρο, οι επιστήμονες της ESA (Ευρωπαϊκή
Υπηρεσία Διαστήματος) κατάφεραν να χωρέσουν μια σειρά από όργανα πολύ
εξελιγμένης τεχνολογίας, με τα οποία θα προσπαθήσουν να μάθουν πολλά πράγματα
που συνεχίζουμε να αγνοούμε για τον κοντινό μας δορυφόρο. Επιπλέον, η αποστολή
της μικρής αυτής διαστημοσυσκευής αποτελεί για την ESA μια πρώτης τάξεως
ευκαιρία για να δοκιμάσει νέες επαναστατικές τεχνολογίες, όπως ο κινητήρας
προώθησης με ιόντα, τις οποίες μπορεί να χρησιμοποιήσει σε μελλοντικές
αποστολές.

Το Smart-1 θα αναχωρήσει για το ταξίδι του στις 3 Σεπτεμβρίου από τη
Γαλλική Γουινέα, με τη βοήθεια του πυραύλου Ariane-5. Δεν πρόκειται να
προσγειωθεί στο φεγγάρι, αλλά θα κινείται σε τροχιά γύρω από αυτό, σε μια
απόσταση που θα κυμαίνεται περίπου από 10 έως 300 χιλιόμετρα. Δύο βασικοί
στόχοι της αποστολής του είναι να συλλέξει στοιχεία που θα μαρτυρούν τον τρόπο
δημιουργίας της Σελήνης και επίσης να διερευνήσει αν πράγματι υπάρχουν
αποθέματα πάγου στο υπέδαφος του Νοτίου Πόλου.

Ο καθηγητής Manuel Grande, από το εργαστήριο Rutherford Appleton κοντά
στην Οξφόρδη, κατασκεύασε μαζί με την ερευνητική του ομάδα ένα όργανο που
αναλύει τις ακτίνες X. Παρά το γεγονός ότι σε μέγεθος δεν είναι μεγαλύτερο από
μια τοστιέρα, το όργανο αυτό φιλοδοξεί να «κατανοήσει» το πώς σχηματίστηκε το
φεγγάρι.

Ο ίδιος λέει πως όταν «οι ακτίνες του ήλιου πέφτουν στο φεγγάρι, η επιφάνειά
του φθορίζει, αντανακλά δηλαδή σωματίδια, τα οποία θα αναλύσει το συγκεκριμένο
όργανο, ώστε να διαβάσει τις πληροφορίες που κρύβουν για τη σύσταση των υλικών
που αποτελούν τη Σελήνη».

Με τη βοήθεια εξάλλου άλλων οργάνων, το Smart-1 θα προσπαθήσει να
αναπαραστήσει την εξέλιξη του φεγγαριού, χαρτογραφώντας την κατανομή στην
επιφάνειά του, των ορυκτών και χημικών συστατικών στοιχείων του.

Το ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο θα δοκιμάσει επίσης νέες επικοινωνιακές μεθόδους με
τη Γη βασισμένες στη χρήση ακτίνων λέιζερ. Θα δοκιμάσει επίσης καινούργια
συστήματα αυτόματης πλοήγησης, τα οποία θα τοποθετηθούν μελλοντικά σε
διαστημοσυσκευές για να κινούνται από μόνες τους μέσα στο ηλιακό σύστημα.
Επιπλέον, θα επιχειρήσει να αναλύσει τον τρόπο με τον οποίο το φεγγάρι
ακολουθεί μια ακανόνιστη ταλάντωση στη διάρκεια της τροχιάς του.

«Επίτευγμα της μικροτεχνολογίας»

Εξηγώντας τη φιλοσοφία που θα χαρακτηρίζει στο εξής τις διαστημικές
αποστολές της ESA, ο καθηγητής στο Imperial College του Λονδίνου και
εκτελεστικός διευθυντής του Συμβουλίου Ερευνών Αστρονομίας και Σωματιδιακής
Φυσικής, Ian Halliday, τονίζει ότι «η αποστολή του Smart-1 στον μοναδικό μας
δορυφόρο αποτελεί ένα πολύ μεγάλο επίτευγμα στο θέμα της μικροτεχνολογίας».

«H διαστημοσυσκευή είναι εφοδιασμένη με πρωτοποριακή τεχνολογία, η οποία
πιστεύουμε ότι θα επαναστατικοποιήσει τις μελλοντικές εξερευνητικές αποστολές
στους κοντινούς πλανήτες, προσφέροντάς μας απαντήσεις σε θεμελιώδη ερωτήματα
για τις συνθήκες γένεσης αυτών των ουρανίων σωμάτων».