H Eυρώπη στον Άρη!

Ύστερα από πολύχρονες έρευνες η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) κατάφερε
να φτιάξει το πρώτο της διαστημόπλοιο που θα μεταφέρει στον Άρη ένα
αυτοκινούμενο όχημα. Το διαστημόπλοιο είναι το «Mars Express», ενώ το
εξερευνητικό όχημα, βάρους 30 κιλών, βαφτίστηκε «Beagle 2», από το όνομα του
πλοίου με το οποίο τον 19ο αιώνα ο Δαρβίνος έκανε τα υπερατλαντικά του ταξίδια
προτού γράψει τη θεωρία περί της Εξέλιξης των Ειδών.

Ο κύριος σκοπός της αποστολής είναι να διερευνηθεί, με τη βοήθεια
ειδικού ραντάρ, η ύπαρξη νερού στο υπέδαφος του Κόκκινου Πλανήτη. Επιπλέον, το
«Beagle 2», που αν όλα πάνε καλά θα είναι το τέταρτο κατά σειρά σκάφος που θα
προσεδαφιστεί στον Άρη, ύστερα από τα «Viking» (1976) και το «Mars Pathfinder»
(1997), θα προσπαθήσει να απαντήσει στο ερώτημα τι συνέβη στον Άρη πριν από
εκατομμύρια χρόνια, με αποτέλεσμα να μεταμορφωθεί σε ένα ψυχρό ουράνιο σώμα.

Οι Ευρωπαίοι επιστήμονες επέλεξαν τη σημερινή ημέρα για την εκτόξευση επειδή η
τροχιά της Γης είναι ευθυγραμμισμένη με αυτή του Άρη. Το φαινόμενο αυτό
συμβαίνει κάθε 26 μήνες και διευκολύνει τα ταξίδια, καθώς τότε διαρκούν
λιγότερο. Το διαστημόπλοιο ξεκινά την αποστολή του από το κοσμοδρόμιο του
Μπαϊκονούρ, στο Καζαχστάν. Από εκεί, άλλωστε, πριν από 42 χρόνια εκτοξεύτηκε
στο διάστημα και ο πύραυλος «Σογιούζ», που μετέφερε σε τροχιά γύρω από τη Γη
τον πρώτο κοσμοναύτη, τον Γιούρι Γκαγκάριν.

Το «Mars Express» είναι το πρώτο ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο. Σε λίγες ώρες ξεκινά το ταξίδι του για τον Άρη, που βρίσκεται 400 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά

Από τη στιγμή που το «Mars Express» θα εγκαταλείψει τη Γη, θα χρειαστεί
περίπου 6 μήνες μέχρι να προσεγγίσει τον Άρη. Στην αρχή του Δεκεμβρίου του
2003, και συγκεκριμένα 5 ημέρες προτού μπει σε τροχιά, το διαστημόπλοιο θα
απελευθερώσει το εξερευνητικό όχημα, το οποίο θα αρχίσει την κάθοδό του στην
ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα μεγαλύτερη των 20.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Όταν η ταχύτητά του μειωθεί στα 1.600 χιλιόμετρα, τότε θα ανοιχτεί ένα
τεράστιο αλεξίπτωτο που θα επιβραδύνει την πτώση του. Ταυτόχρονα, σάκοι
γεμισμένοι με αέρα θα ανοίξουν σε διάφορα σημεία του κουβουκλίου που
περιβάλλει το «Beagle 2», ώστε το εξερευνητικό όχημα να πέσει στην επιφάνεια
του Άρη σαν μπάλα.

Ο Μαρκ Σιμς από το Πανεπιστήμιο Leicester της Αγγλίας, ο οποίος είναι
υπεύθυνος για τη δουλειά που θα κάνει το «Beagle 2» στον Άρη, λέει ότι μόλις
το όχημα απελευθερωθεί από το κουβούκλιο «θα αρχίσει δοκιμές των οργάνων του,
ύστερα από λίγες ημέρες θα χαρτογραφήσει την περιοχή στην οποία θα κινηθεί και
θα ξεκινήσει λεπτομερή ανάλυση των πετρωμάτων και του εδάφους. Το όχημα είναι
εφοδιασμένο με ρομποτικούς βραχίονες και ηλιακούς συλλέκτες για να εξασφαλίζει
ενέργεια». Ακόμα και αν η μέση θερμοκρασία εκεί είναι -57 βαθμοί Κελσίου…