Ο «σιωπηλός δολοφόνος» του ΝΒΑ

Αλλος έχει το όνομα – και δη το παρατσούκλι – κι άλλος τη χάρη στο ΝΒΑ… Ο ΛεΜπρον Τζέιμς είναι αυτός που αποκαλείται «King James», αλλά αίφνης, τώρα μάλιστα που και οι δυο κατοικοεδρεύουν στο Λος Αντζελες, ο Καουάι Λέοναρντ σφετερίζεται την εξουσία του και αποδεικνύεται βασιλικότερος του βασιλέως! Τούτο μάλιστα συμβαίνει καθ’ έξιν και πάντως συνέβη δυο φορές μέσα σε λιγότερο από δύο μήνες, με τους Κλίπερς να ρίχνουν στο κανναβάτσο τους συμπολίτες τους Λέικερς και να μοστράρουν τις αφεντομουτσουνάρες τους ως τα αφεντικά της πόλης, χώρια που φιλοδοξούν να επεκτείνουν την κυριαρχία τους καθ’ άπασαν την επικράτειαν του ΝΒΑ!

Στις 22 Οκτωβρίου, στην πρεμιέρα του ΝΒΑ, οι Κλίπερς χάλασαν με το καλημέρα τη ζαχαρένια των Λέικερς νικώντας τους με 112-102, σε έναν αγώνα στον οποίο ο Τζέιμς «έγραψε» 18 πόντους, 10 ριμπάουντ και οκτώ ασίστ, ενώ ο Λέοναρντ αντιπαρέβαλε 30 πόντους, έξι ριμπάουντ και πέντε ασίστ. Ανήμερα τα Χριστούγεννα, δίκην déjà vu, οι Κλίπερς βρήκαν τους Λέικερς μπόσικους και τους υποχρέωσαν στην τέταρτη απανωτή ήττα τους, αυτή τη φορά με σκορ 111-106, με τον Τζέιμς να παράγει 23 πόντους, εννέα ριμπάουντ και τον Λέοναρντ να απαντά με 35 πόντους, 12 ριμπάουντ και πέντε ασίστ. Προς το παρόν οι 16 φορές πρωταθλητές Λέικερς που ωστόσο εξοβελίσθηκαν τις τελευταίες έξι σεζόν από τα πλέι οφς εξακολουθούν να οδηγούν την κούρσα στη Δύση, ενώ οι Κλίπερς βρίσκονται στην τρίτη θέση και επιφυλάσσονται δια τα περαιτέρω…

Στα τέλη Μαΐου, προτού καν ο «Κlaw» οδηγήσει τους Ράπτορς στον θρόνο του ΝΒΑ, ο Ντοκ Ρίβερς που τον… χαλβάδιαζε και ορεγόταν να τον πάρει στη δούλεψή του στους Κλίπερς (όπερ και εγένετο) είχε πει ότι «ο Λέοναρντ είναι ό,τι πιο κοντινό στον Μάικλ Τζόρνταν έχουμε δει» και τιμωρήθηκε γι’ αυτή τη δήλωσή του με πρόστιμο 50.00 δολαρίων!

Ο λόγος; Οχι επειδή η δήλωση έρεπε προς την ιεροσυλία, αλλά επειδή θεωρήθηκε ότι ενέπιπτε στο tampering, δηλαδή στην αντικανονική απόπειρα προσέλκυσης παίκτη που δεσμεύεται με συμβόλαιο σε άλλη ομάδα. Ανεξαρτήτως του εάν το κομπλιμέντο έχει λογική βάση ή συνιστά υπερβολή, ο 28χρονος καλιφορνέζος φόργουορντ έχει όλο το μπασκετικό πακέτο και επίσης διαθέτει και εκείνο το μαγικό ραβδάκι με το οποίο αγγίζει τις ομάδες του και τις οδηγεί στον θρόνο: το κατάφερε αυτό το 2014 με τους Σαν Αντόνιο Σπερς, το επανέλαβε τον περασμένο Ιούνιο με τους Ράπτορς και φιλοδοξεί να δει το καλό να τριτώνει τώρα με τους Κλίπερς.

Συν τοις άλλοις, ο Λέοναρντ αποτελεί τον εγκυκλοπαιδικό ορισμό της έννοιας «παίκτης μεγάλων αγώνων». Η απόδειξη; Τόσο το 2014 όσο και το 2019 εκτός από τα χρυσά δαχτυλίδια του πρωταθλητή, αποκόμισε επίσης και το βραβείο του MVP των τελικών, την πρώτη φορά απέναντι στους Μαϊάμι Χιτ και τη δεύτερη κόντρα στους τρις πρωταθλητές μέσα σε τέσσερα χρόνια, Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς. Αυτό είναι που λένε, το κοκαλάκι της νυχτερίδας!

Ο Λέοναρντ είναι ένας σιωπηλός δολοφόνος που μάλιστα σκάει γάιδαρο με την ηρεμία, την αυτοσυγκέντρωση και την αταραξία του, ακόμη κι όταν καίγεται ο κόσμος γύρω του!

Μιλάει από ελάχιστα έως καθόλου, δεν εκτρέπεται σε φανφάρες, δεν κάνει βούκινο την προσωπική ζωή του, δεν προκαλεί θόρυβο με τις δηλώσεις του, που είναι λιτές, προσεγμένες και πολύ τυπικές…

Στον αντίποδα ξεσηκώνει μεγάλη φασαρία με το παιχνίδι του που μάλιστα εκτείνεται και στις δυο άκρες του γηπέδου και ταυτοποιεί έναν κλασικό clutch player: είναι o go-to guy, δηλαδή αυτός που θα πάρει την μπάλα για να εκδηλώσει την πιο καθοριστική επίθεση και συνάμα θα σπεύσει να μαρκάρει τον πιο επικίνδυνο αντίπαλο παίκτη και μάλιστα θα του βγάλει τα συκώτια!

Στην πραγματικότητα πρόκειται για ένα μπασκετικό τέρας, άλλωστε διαθέτει τα φυσικά προσόντα και τα εργαλεία για να το παριστάνει, όπως οι μεγάλες παλάμες και τα χέρια που μοιάζουν με δαγκάνες!

Ο ύψους 2μ.01 Λέοναρντ γεννήθηκε στις 29 Ιουνίου του 1991 στο Λος Αντζελες, έπαιξε για δυο σεζόν κολεγιακό μπάσκετ στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ και επιλέχθηκε στο Νο 15 του ντραφτ του 2011 από τους Σπερς με τους οποίους αγωνίστηκε έως το 2018. Στη συνέχεια πέρασε μια σεζόν με τους Ράπτορς τους οποίους οδήγησε στον έβδομο ουρανό, αλλά τους άφησε αμανάτι τον τίτλο και επέστρεψε στη γενέτειρά του για να ενταχθεί στους Κλίπερς και να τους βγάλει από την ανυποληψία με ό,τι αυτό συνεπάγεται, μηδέ του πρωταθλήματος εξαιρουμένου!

Τις προάλλες που επέστρεψε στο Τορόντο, ως αντίπαλος των Ράπτορς έγινε δεκτός με τιμές εθνικού ήρωα και ο κόσμος δεν σταμάτησε να τον αποθεώνει φωνάζοντας «ΜVP, MVP». Την ίδια στιγμή, λόγω των προβλημάτων των τραυματισμών που αντιμετώπισε τα προηγούμενα χρόνια (με αποκορύφωμα τη σεζόν 2017-18 κατά την οποία έπαιξε μόνο σε εννέα αγώνες των Σπερς) οι Κλίπερς τον μεταχειρίζονται με τη μεγαλύτερη δυνατή προσοχή και με το μικρότερο πιθανό ρίσκο.

Τούτου δοθέντος, ο Λέοναρντ δεν αγωνίζεται σε διαδοχικά (back-to-back) ματς και τυγχάνει μιας συντηρητικής αγωνιστικής αγωγής. Αυτή η υπόθεση στην εφετινή σεζόν εξελίχθηκε σε casus belli, λόγω της απουσίας του από αγώνες που μεταδόθηκαν τηλεοπτικά σε εθνικό δίκτυο και των αντιδράσεων που υπήρξαν. Μάλιστα οι αντιφάσεις που παρατηρήθηκαν σε σχέση με το πρωτόκολλο διαχείρισης τραυματισμών στο οποίο εντάσσεται ο Λέοναρντ είχαν ως αποτέλεσμα την επιβολή προστίμου 50.000 δολαρίων στους Κλίπερς. Τι αξίζει όμως μια χούφτα δολάρια μπροστά στην αιωνιότητα;