Ισχυρή χιονοθύελλα που παρέλυσε τη δυτική Νέα Υόρκη το Σαββατοκύριακο των Χριστουγέννων έχει προκαλέσει τον θάνατο τουλάχιστον 25 ανθρώπων, ανακοίνωσαν χθες αξιωματούχοι της κομητείας Ιρι, καθώς τα συνεργεία οδοποιίας και κοινής ωφέλειας αντιμετώπισαν μια μακρά και δύσκολη ημέρα ανοίγματος δρόμων στις γεμάτες χιόνι περιοχές γύρω από το Μπάφαλο. Τουλάχιστον 50 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους σε περιστατικά που σχετίζονται με τις καιρικές συνθήκες στις ΗΠΑ από τα τέλη της περασμένης εβδομάδας, σύμφωνα με τον απολογισμό του NBC News. Αεροδρόμια σε όλη τη χώρα παρέμειναν κλειστά, με αποτέλεσμα εκατοντάδες πτήσεις να έχουν ακυρωθεί και ακόμα να μην μπορεί να γίνει προγραμματισμός για την επανάληψή τους.
Ο εκτελεστικός διευθυντής της κομητείας Ιρι, Μαρκ Πολονκάρζ, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ο απολογισμός των θανάτων που σχετίζονται με την καταιγίδα στην κομητεία ήταν αρχικά 13, αλλά αυξήθηκε κατά 12 κατά τη διάρκεια της νύχτας και περιλάμβανε περιπτώσεις ανθρώπων που βρέθηκαν σε αναχώματα χιονιού, στα αυτοκίνητά τους ή που πέθαναν από καρδιακά επεισόδια κατά τη διάρκεια του εκχιονισμού. Είχαν αναφερθεί και άλλοι θάνατοι, δήλωσε ο Πολονκάρζ, αλλά ο ιατροδικαστής της κομητείας προσπαθούσε να προσδιορίσει αν οφείλονταν άμεσα στις καιρικές συνθήκες.
Η χιονοθύελλα, η οποία θεωρείται η χειρότερη στην περιοχή τα τελευταία 45 χρόνια, έπληξε τη δυτική Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου των Χριστουγέννων. Ηταν μέρος του αρκτικού ψύχους και ενός μετώπου χειμερινής καταιγίδας που επεκτάθηκε στο μεγαλύτερο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών επί ημέρες και έφτασε μέχρι τα σύνορα με το Μεξικό. Τμήματα της δυτικής Νέας Υόρκης παραμένουν θαμμένα κάτω από ένα μέτρο χιόνι, αφήνοντας τα οχήματα κολλημένα και το ρεύμα κομμένο για χιλιάδες ανθρώπους κατά τη διάρκεια των χριστουγεννιάτικων διακοπών, μόλις έναν μήνα μετά την ιστορική χιονοθύελλα που έπληξε την περιοχή.
«Πρόκειται για μια φρικτή κατάσταση» τόνισε ο Πολονκάρζ, σημειώνοντας ότι οι αξιωματούχοι αναμένουν να πέσουν άλλοι 30 πόντοι χιόνι σήμερα. «Αυτό δεν είναι χρήσιμο καθώς προσπαθούμε να ανακάμψουμε και να καθαρίσουμε τους δρόμους και να μπούμε σε περιοχές που δεν έχουμε φτάσει ακόμα». Ενώ οι απαγορεύσεις οδήγησης έχουν αρθεί σε ορισμένες κοινότητες, μια τέτοια απαγόρευση παραμένει σε ισχύ στο Μπάφαλο, πρόσθεσε περιγράφοντας ότι η πόλη είναι «αδιάβατη στις περισσότερες περιοχές», με εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα, φορτηγά και οχήματα διάσπαρτα παντού. Ανεξάρτητα από αυτό, ο σερίφης της κομητείας Ιρι, Τζον Γκαρσία, προέτρεψε τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους, ώστε να μείνουν οι δρόμοι ελεύθεροι για τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης.
Ακόμη και τα οχήματα έκτακτης ανάγκης και τα οχήματα αποκατάστασης που στάλθηκαν για να βοηθήσουν έχουν κολλήσει στο χιόνι, καθώς τα συνεργεία διάσωσης και οι εκατοντάδες οδηγοί εκχιονιστικών μηχανημάτων εξαπλώθηκαν την ημέρα των Χριστουγέννων. Εντεκα εγκαταλελειμμένα ασθενοφόρα ξεθάφτηκαν την Κυριακή, δήλωσαν αξιωματούχοι. «Επρεπε να στείλουμε εξειδικευμένα συνεργεία διάσωσης για να πάνε να πάρουν τους διασώστες» δήλωσε ο Πολονκάρζ.
Η ευρύτερη περιοχή του Μπάφαλο, που βρίσκεται στην άκρη της λίμνης Ιρι κοντά στα σύνορα με τον Καναδά, ήταν ένα από τα πιο σκληρά πληγέντα μέρη. Οι πολύ χαμηλές θερμοκρασίες σε συνδυασμό με τους ισχυρούς ανέμους και το βαρύ χιόνι «από τη λίμνη» – το αποτέλεσμα της υγρασίας που παραλαμβάνει ο ψυχρός αέρας ο οποίος κινείται πάνω από τα θερμότερα νερά της λίμνης – δημιούργησαν μια καταιγίδα που η κυβερνήτης Κάθι Χότσουλ δήλωσε ότι θα μείνει στην ιστορία ως «η χιονοθύελλα του ’22». Η κυβερνήτης έκανε λόγο για μια «επικών διαστάσεων» καιρική καταστροφή, η οποία ήταν η πιο σφοδρή χειμωνιάτικη καταιγίδα που έπληξε το Μπάφαλο, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Πολιτείας της Νέας Υόρκης, μετά την καταστροφική χιονοθύελλα του 1977, η οποία είχε στοιχίσει τη ζωή σε 30 ανθρώπους.
