ΠΡΟΣΩΠΑ Στο κενό από τα 40.000 μέτρα

Από το 1988, ο Γάλλος Μισέλ Φουρνιέ έχει βαλθεί να πέσει με αλεξίπτωτο από τις παρυφές του Διαστήματος. Δύο φορές απέτυχε, λόγω σφοδρών ανέμων και μιας τρύπας στο αερόστατο. Όμως ελπίζει πως στην τρίτη του προσπάθεια θα γίνει επιτέλους ο πρώτος άνθρωπος που θα σπάσει το φράγμα του ήχου με ελεύθερη πτώση- κάνοντας παράλληλα άλλα τρία ρεκόρ: ρεκόρ υψηλότερης πτήσης με αερόστατο, στα 40.000

μέτρα· ρεκόρ ελεύθερης πτώσης, επίσης από τα 40 χιλιόμετρα· και ρεκόρ ελεύθερης πτώσης με τη μεγαλύτερη διάρκεια (7 λεπτά και 25 δευτερόλεπτα).

Πρώην στρατιωτικός (αποστρατεύθηκε με τον βαθμό του συνταγματάρχη), ο Φουρνιέ κλείνει τα 64 στις 4 Μαΐου και δεν έχει αφήσει τίποτε στην τύχη. Έχει κάνει συνολικά 8.500 πτώσεις με αλεξίπτωτο και η εκπαίδευσή του μπορεί να συγκριθεί με εκπαίδευση αστροναύτη. Περιστοιχίζεται από μια σαρανταριά συνεργάτες και άλλους τόσους χορηγούς που τον βοήθησαν να συγκεντρώσει τα 11,8 εκατ. ευρώ που κόστισαν η στολή του (αεροστεγής, εφοδιασμένη με σύστημα ρύθμισης της πίεσης και ανθεκτική σε ψύχος ώς και 110 βαθμών κάτω από το μηδέν), η καμπίνα του αερόστατου και το μπαλόνι (θα γεμίσει με 600.000 κυβικά μέτρα αέριο ήλιο και είναι ικανό να μεταφέρει φορτίο ενός τόνου). Το εγχείρημα θα πραγματοποιηθεί τέλη Μαΐου ή αρχές Ιουνίου πάνω από τις αραιοκατοικημένες καναδικές πεδιάδες του Σασκάτσιουαν. Η άνοδος ώς τα 40.000 μέτρα θα διαρκέσει δυόμισι ώρες. Ο Φουρνιέ θα πέσει στο κενό και σε μερικές δεκάδες δευτερόλεπτα θα φτάσει την ταχύτητα του ήχου, την οποία θα ξεπεράσει για χρονικό διάστημα τριών δευτερολέπτων, οπότε θα πέφτει με ταχύτητα 1.500

χλμ./ώρα (περίπου 1,3 Μach). Περίπου ένα λεπτό αφότου ξεκινήσει την πτώση του, θα μπει (σε ύψος 28.000 μέτρων) στα πιο πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας που θα τον φρενάρουν πριν ανοίξει το αλεξίπτωτό του, σε ύψος 1.000 μέτρων από το έδαφος. Πριν απ΄ αυτόν, ο μόνος που είχε φλερτάρει με το φράγμα του ήχου ήταν ο Αμερικανός Τζο Κίτιντζερ, ο οποίος πήδηξε το 1960 από ύψος λίγο μεγαλύτερο των 31 χιλιομέτρων. Δεν ήταν όμως αρκετά ψηλά για να απαλλαγεί από τις τριβές και να πετύχει υπερηχητική ταχύτητα.

Ο Φουρνιέ έχει διαθέσει όλη την προσωπική περιουσία του για το εγχείρημά του. Πούλησε το σπίτι του, τα έπιπλά του και τη συλλογή των όπλων του. «Δεν μου έχει μείνει ούτε καπίκι», λέει γελώντας. Όμως διαστημικές υπηρεσίες έχουν δείξει ενδιαφέρον και ο τολμηρός Γάλλος θα έχει ένα σωρό αισθητήρες προσαρμοσμένους στο σώμα του. Τα δυστυχήματα των διαστημικών λεωφορείων, καθώς και οι προοπτικές για τουριστικές πτήσεις σε τροχιά καθιστούν επίκαιρα συστήματα που θα επιτρέπουν την εκτίναξη και τη διάσωση των επιβατών από τις παρυφές του διαστήματος.