Το 1963, ο Rodney Fox, τότε ένας νεαρός και ενθουσιώδης δύτης, βρέθηκε αντιμέτωπος με μια από τις πιο φρικτές εμπειρίες της ζωής του: μια επίθεση από λευκό καρχαρία.
Η δραματική του ιστορία εκτυλίχθηκε στις 8 Δεκεμβρίου εκείνης της χρονιάς, κατά τη διάρκεια του Πρωταθλήματος Υποβρύχιας Αλιείας της Νότιας Αυστραλίας στην παραλία Aldinga. Ο 23χρονος τότε Fox δέχθηκε επίθεση από έναν τεράστιο λευκό καρχαρία που αναδύθηκε ξαφνικά από τα βάθη.
Τα σαγόνια του καρχαρία τον άρπαξαν με μανία, προκαλώντας σοβαρά τραύματα στο στήθος, την κοιλιά και το πόδι του. Παρά τον ανείπωτο πόνο και τον τρόμο, ο Fox πάλεψε και κατάφερε να ξεφύγει από τα θανάσιμα σαγόνια του ζώου.
Αιμόφυρτος μέσα στο νερό, πάλεψε να παραμείνει στην επιφάνεια μέχρι που εντοπίστηκε από έναν συναθλητή του, ο οποίος τον έβγαλε έγκαιρα έξω από τη θάλασσα, σύμφωνα με τη βρετανική εφημερίδα Mirror.
Η διάσωσή του ήταν μόνο η αρχή μιας μακράς και επίπονης πορείας ανάρρωσης. Οι γιατροί στο νοσοκομείο έδωσαν μάχη για να σώσουν τη ζωή του, ενώ ο ίδιος επέδειξε αξιοθαύμαστη ψυχραιμία και δύναμη θέλησης.
Από θύμα σε πρωτοπόρο της προστασίας των καρχαριών
Παρά τη φρίκη που βίωσε, ο Rodney Fox δεν απομακρύνθηκε από τη θάλασσα. Αντίθετα, ανέπτυξε μια βαθιά γοητεία για τους καρχαρίες και αφιέρωσε τη ζωή του στη μελέτη και κατανόηση αυτών των πλασμάτων.
Η προσωπική του εμπειρία τον μετέτρεψε σε κορυφαίο ειδικό στη συμπεριφορά των καρχαριών, συμβάλλοντας στην αλλαγή της αντίληψης του κοινού – από τον φόβο και τη δαιμονοποίηση προς την αναγνώριση της σημασίας τους για το θαλάσσιο οικοσύστημα.
Σε συνέντευξή του στο Stories of the South, περιέγραψε τη στιγμή της επίθεσης: «Ένιωσα μια τεράστια σύγκρουση και εκσφενδονίστηκα μέσα στο νερό. Νόμιζα ότι με είχε χτυπήσει υποβρύχιο, αλλά μετά συνειδητοποίησα ότι βρισκόμουν σε μεγάλο κίνδυνο. Μου επιτέθηκε ένας μεγάλος λευκός καρχαρίας και μου άνοιξε την κοιλιά».
Η κληρονομιά του Rodney Fox
Σήμερα, ο Fox θεωρείται πρωτοπόρος στην προστασία των καρχαριών. Ίδρυσε την εμπειρία Rodney Fox Shark Expeditions, την πρώτη υποβρύχια κατάδυση με κλουβί στον πυθμένα της θάλασσας.
Το 2001 δημιούργησε το Fox Shark Research Foundation, με στόχο την ενημέρωση και εκπαίδευση του κοινού σχετικά με τους καρχαρίες. Όπως έχει δηλώσει: «Οι καρχαρίες δεν είναι και τόσο κακοί… πρέπει να φροντίζουμε όλα τα ψάρια μας, ειδικά τον μεγάλο λευκό καρχαρία.».
Ο Fox υπήρξε επίσης σύμβουλος στην εμβληματική ταινία Jaws, ενώ η συλλογή του περιλαμβάνει αντικείμενα από τα γυρίσματα και απολιθωμένα δόντια καρχαριών. Μαζί με τον γιο του, Andrew, συνεχίζουν να διοργανώνουν αποστολές και να προωθούν την επιστημονική έρευνα.
Όπως ο ίδιος έχει πει: «Όταν βλέπεις έναν να έρχεται προς το μέρος σου, σου κόβει την ανάσα… Κανείς δεν μπορεί να σου στερήσει αυτό το συναίσθημα που νιώθεις όταν βλέπεις τον πρώτο σου καρχαρία.».
