Το λεγόμενο imperium Μητσοτάκη δεν επικυρώθηκε μόνον από το ποσοστό στις διαδοχικές εκλογές Μαΐου – Ιουνίου και τη συρρίκνωση της αξιωματικής αντιπολίτευσης. Επιβεβαιώθηκε και από τα πρόσωπα που υπέστησαν τις συνέπειες: Προφανώς πρώτος στη λίστα είναι ο Αλέξης Τσίπρας που δεν μπορούσε να σταθεί στον ίδιο ρόλο στη νέα Βουλή. Αλλά είναι και ο Γιώργος Πατούλης που καθαιρέθηκε με συνοπτικές διαδικασίες – και αδιαμαρτύρητα – από το τιμόνι του γαλάζιου συνδυασμού για τη μεγαλύτερη περιφέρεια της χώρας. Είναι κοινός τόπος ότι ο νυν περιφερειάρχης Αττικής δεν αποχωρεί γιατί η επανεκλογή του βρισκόταν σε σοβαρό κίνδυνο και μπορούσε να πληγώσει τη ΝΔ. Αλλά επειδή η δική του ατζέντα δεν συμβάδιζε ποτέ με την ατζέντα και την οπτική Μητσοτάκη. Και εν μέσω πυρκαγιών και άλλων καταστροφών, στο πρωθυπουργικό γραφείο ήταν σαφές ότι αύριο το βράδυ το μήνυμα πολιτικής κυριαρχίας θα το εκπέμψουν πρωτίστως οι κάλπες στην Αττική.

Αφορμή για την ευκαιρία που αναζητούσε το Μαξίμου βρέθηκε μάλλον εύκολα – και ο Νίκος Χαρδαλιάς εκλήθη να αφήσει στην άκρη τις φιλοδοξίες για την Ευρωβουλή και να επιστρέψει στο πεδίο της Αυτοδιοίκησης. Με την ευρεία αποδοχή και τη μεγάλη αναγνωρισιμότητα που εξασφάλισε η περίοδος του κορωνοϊού, ο μέχρι πρότινος εξωκοινοβουλευτικός υφυπουργός Αμυνας αποτελούσε την ενδεδειγμένη επιλογή για την ξαφνικά ακέφαλη περιφέρεια. Ο «καλός στρατιώτης» Χαρδαλιάς το μόνο που είχε να κάνει ήταν να ετοιμάσει και να ξεδιπλώσει μια καμπάνια 6-7 εβδομάδων που θα μεγάλωνε και τον γαλάζιο ζωτικό χώρο. Δεν ήταν μια εύκολη άσκηση, με δεδομένο ότι έπρεπε να διαγραφεί από κάθε σελίδα της προεκλογικής εκστρατείας η εικόνα Πατούλη και να γίνει αθόρυβα και το απαιτούμενο ξεσκαρτάρισμα σε έναν συνδυασμό που σε μεγάλο βαθμό είχε ήδη συμπληρωθεί. Το πρώτο ζήτημα ήταν να εκπροσωπηθούν μέσα από 214 υποψηφίους και οι 66 δήμοι της Αττικής – και ο Χαρδαλιάς με τη μακρά πορεία στην Αυτοδιοίκηση ήξερε πρόσωπα και πράγματα και κινήθηκε ταχέως. Για την οργάνωση της καμπάνιας έσπευσε να συνδράμει και το Μαξίμου, καθιστώντας σαφές ότι περισσότερο κι από το 13-0 στις περιφέρειες προτιμά έναν εκλογικό περίπατο στην Αττική που θα αποτρέπει δεύτερες σκέψεις για το νέο πολιτικό σκηνικό που έχει δημιουργηθεί. Η Δυτική Μακεδονία ή το Ιόνιο μπορεί να προκαλέσουν αμηχανία, αλλά η Αττική μπορεί να λαβώσει.

Σε μία σύντομη μετακόμιση από το πρωθυπουργικό γραφείο στο «στρατηγείο» του συνδυασμού Χαρδαλιά στη Συγγρού, ο Χρήστος Ζωγράφος ανέλαβε campaign manager, o Χάρης Χατζηχαραλάμπους την επικοινωνιακή υποστήριξη και ο Ερικ Παρκς την προώθηση μέσω των social media. Από κοντά βρισκόταν σε καθημερινή βάση και ο Θανάσης Νέζης. Εν πολλοίς, η συνταγή των εθνικών εκλογών μεταφέρθηκε σε επίπεδο περιφέρειας. Παράλληλα, σε κίνηση διαρκείας, με στοχευμένους σταθμούς, βρέθηκε και ο Χαρδαλιάς – ξημερώματα την περασμένη Κυριακή ξάφνιασε κόσμο στην Ιχθυόσκαλα Κερατσινίου, διαβεβαιώνοντας εκ νέου ότι «έχει δυσανεξία στο γραφείο» και «θα ασκήσει πολιτική από τους δρόμους και τις γειτονιές». Ο Χαρδαλιάς, όπως και το Μαξίμου, θέλει η μάχη της Αττικής να τελειώσει αύριο το βράδυ – και οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι η κινητοποίηση αποδίδει. Στην πραγματικότητα, μέσα σε μια παγωμένη ατμόσφαιρα που προκάλεσαν φωτιές και πλημμύρες, τροφοδοτώντας και το κλίμα αδιαφορίας για τις αυτοδιοικητικές κάλπες, στο πρωθυπουργικό επιτελείο προσδοκούν από την Περιφέρεια Αττικής ένα εκκωφαντικό αποτέλεσμα που θα διαγράφει το τρίμηνο που προηγήθηκε και θα μηδενίζει πάλι το κοντέρ.

Ο Νίκος Χαρδαλιάς ακολούθησε ένα διαφορετικό πλάνο και για την κεντρική συγκέντρωση του συνδυασμού του. Η «Αττική Μπροστά» δεν περίμενε την τελευταία Παρασκευή για ένα πανηγυρικό κλείσιμο, αλλά συγκεντρώθηκε την περασμένη Τρίτη στο Ζάππειο, αφήνοντας τον απόηχο να λειτουργήσει τις επόμενες ημέρες συσπειρωτικά. Ο Πατούλης θα επανεμφανιζόταν για να επιδείξει εκ νέου κομματική νομιμοφροσύνη και μεγαθυμία. Στο επιτελείο Χαρδαλιά ενημερώθηκαν την παραμονή ότι ο απερχόμενος περιφερειάρχης δεν θα μπορούσε τελικώς να παραστεί γιατί κόλλησε κορωνοϊό. Διαβεβαιώνουν ότι το ξεπέρασαν γρήγορα, με ευχές για περαστικά.