Το 1992, σε ένα μικρό γήπεδο της συνοικίας Γκραντόλι στο Ροσάριο, η Σέλια Ολιβέρα Κουτσιτίνι προσπαθούσε να πείσει τον προπονητή Σαλβαδόρ Απαρίσιο να επιτρέψει στον πεντάχρονο εγγονό της να αγωνιστεί, καθώς οι δύο ομάδες δεν συμπλήρωναν ενδεκάδα. Εκείνος δίσταζε, όμως η επιμονή της νίκησε.
Ο μικρός μπήκε στον αγωνιστικό χώρο και μέσα σε λίγα λεπτά έκανε τους πάντες να τον κοιτούν αποσβολωμένοι.
Δύο χρόνια αργότερα η Νιούελς Όλντ Μπόις τον απέκτησε και σύντομα έγινε το μεγαλύτερο ταλέντο της Αργεντινής. Σκόραρε σχεδόν 100 γκολ ανά σεζόν και οι εξέδρες φώναζαν «Maradó, Maradó», βλέποντας στο πρόσωπό του τον διάδοχο του Ντιέγκο Μαραντόνα.
Το 1997 όμως ήρθε το μεγαλύτερο εμπόδιο. Διαγνώστηκε με ανεπάρκεια αυξητικής ορμόνης και η οικογένειά του αδυνατούσε να καλύψει το κόστος της θεραπείας. Όλα έμοιαζαν να τελειώνουν πριν καν αρχίσουν.
Μέχρι που εμφανίστηκε η Μπαρτσελόνα.
Οι Καταλανοί αποφάσισαν να αναλάβουν τα έξοδα της θεραπείας και να φέρουν τον 13χρονο στη Λα Μάσια, πιστεύοντας ότι μπροστά τους είχαν ένα μοναδικό ποδοσφαιρικό ταλέντο. Το όνομά του;
Λιονέλ Μέσι.
Ο καλύτερος μέντορας που μπορούσε να έχει
Στη Λα Μάσια ο Μέσι συνέχισε να εντυπωσιάζει και δεν άργησε να κερδίσει θέση στην πρώτη ομάδα.
Στις 16 Νοεμβρίου 2003 πραγματοποίησε το ανεπίσημο ντεμπούτο του σε φιλικό απέναντι στην Πόρτο του Ζοσέ Μουρίνιο, όμως ο άνθρωπος που άλλαξε πραγματικά τα πρώτα του βήματα ήταν ο Ροναλντίνιο.
Ο Βραζιλιάνος δεν τον αντιμετώπισε ποτέ ως ανταγωνιστή. Αντίθετα, τον πήρε υπό την προστασία του και επαναλάμβανε συνεχώς πως «αυτός ο μικρός θα γίνει ο καλύτερος ποδοσφαιριστής στον κόσμο».
Την Πρωτομαγιά του 2005 επιβεβαίωσε τα λόγια του. Αρχικά δημιούργησε το πρώτο γκολ του Μέσι απέναντι στην Αλμπαθέτε, όμως αυτό ακυρώθηκε. Ο Ροναλντίνιο γύρισε προς τον μικρό και του είπε:
«Μην ανησυχείς. Θα σου ξανακάνω την ίδια πάσα».
Λίγα λεπτά αργότερα το έκανε πράξη. Ο Μέσι πέρασε ξανά την μπάλα πάνω από τον τερματοφύλακα και πέτυχε το πρώτο από τα 672 επίσημα γκολ του με την Μπαρτσελόνα. Η πρώτη La Liga είχε ήδη έρθει και το ποδόσφαιρο αποκτούσε το νέο του αστέρι.
Από το πρώτο Champions League στο «Ankara Messi»
Το 2006 τραυματίστηκε πριν από την τελική ευθεία του Champions League και είδε από την εξέδρα την Μπαρτσελόνα να κατακτά το τρόπαιο απέναντι στην Άρσεναλ. Έναν χρόνο αργότερα όμως δεν ήταν πλέον απλώς ένα μεγάλο ταλέντο.
Στις 10 Μαρτίου 2007 πέτυχε χατ-τρικ απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης στο 3-3 του «Καμπ Νόου», ενώ λίγες εβδομάδες αργότερα σημείωσε απέναντι στη Χετάφε ένα από τα διασημότερα γκολ όλων των εποχών, περνώντας σχεδόν ολόκληρη την αντίπαλη ομάδα όπως ακριβώς είχε κάνει ο Μαραντόνα απέναντι στην Αγγλία το 1986.
Τότε ακούστηκε η φωνή του σπίκερ:
«Ankara Messi… Ankara Messi…»
Μια περιγραφή που έμελλε να μείνει για πάντα στην ιστορία του ποδοσφαίρου.
Πεπ Γκουαρδιόλα: Ο άνθρωπος που τον έκανε ημίθεο
Το καλοκαίρι του 2008 όλα άλλαξαν. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της Μπαρτσελόνα και σύντομα πήρε τη σημαντικότερη ίσως τακτική απόφαση της σύγχρονης εποχής. Μετέφερε τον Μέσι από το δεξί άκρο στην κορυφή της επίθεσης, αλλά με απόλυτη ελευθερία κινήσεων.
Η θέση αυτή έγινε γνωστή ως False 9.
Το πρώτο μεγάλο τεστ ήρθε στο 6-2 επί της Ρεάλ Μαδρίτης μέσα στο «Σαντιάγκο Μπερναμπέου». Οι αμυντικοί δεν μπορούσαν να τον μαρκάρουν, αφού εμφανιζόταν παντού. Λίγες εβδομάδες αργότερα η Μπαρτσελόνα νίκησε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό του Champions League και ο Μέσι κατέκτησε το δεύτερο ευρωπαϊκό τρόπαιο της καριέρας του.
Δύο χρόνια αργότερα ήρθε η απόλυτη κορύφωση.
Στον τελικό του 2011 απέναντι στη Γιουνάιτεντ του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, η Μπαρτσελόνα παρουσίασε ίσως την κορυφαία εμφάνιση συλλόγου στην ιστορία του αθλήματος. Ο Μέσι σκόραρε, δημιουργούσε συνεχώς και ήταν αδύνατο να περιοριστεί. Λέγεται πως ακόμη και ο ίδιος ο Φέργκιουσον γύρισε προς τον πάγκο του και είπε:
«Απολαύστε το. Ό,τι κι αν κάνουμε, δεν μπορούμε να τους σταματήσουμε σήμερα.»
Το 2012 ήρθε το απόλυτο ατομικό έπος. 91 γκολ και 22 ασίστ σε ένα ημερολογιακό έτος. Ένα ρεκόρ που έσπασε τα κοντέρ, ξεπέρασε τον Γκερντ Μίλερ και χάρισε στον Αργεντινό την τέταρτη συνεχόμενη Χρυσή Μπάλα.
Το ποδόσφαιρο είχε πλέον βρει τον νέο του βασιλιά.
MSN: Η τριάδα που μάγεψε τον κόσμο
Το 2013 η Μπαρτσελόνα απέκτησε τον Νεϊμάρ και έναν χρόνο αργότερα τον Λουίς Σουάρες. Ένας Αργεντινός, ένας Βραζιλιάνος και ένας Ουρουγουανός συνέθεσαν μία από τις πιο εκρηκτικές επιθετικές τριάδες που γνώρισε ποτέ το ποδόσφαιρο.
Η πρώτη τους κοινή σεζόν ήταν ονειρική. Οι «μπλαουγκράνα» κατέκτησαν το τρεμπλ και ο Μέσι σήκωσε το τέταρτο και τελευταίο Champions League της καριέρας του. Στον τελικό του Βερολίνου απέναντι στη Γιουβέντους δεν βρήκε δίχτυα, όμως από δικό του σουτ προήλθε το γκολ του Σουάρες που άλλαξε την ιστορία του αγώνα.
Δύο χρόνια αργότερα, στις 23 Απριλίου 2017, χάρισε ακόμη μία εικόνα που έμεινε για πάντα χαραγμένη στη μνήμη των φιλάθλων. Με δύο γκολ μέσα στο «Σαντιάγκο Μπερναμπέου» υπέγραψε το 3-2 επί της Ρεάλ Μαδρίτης και, μετά το νικητήριο τέρμα στις καθυστερήσεις, ύψωσε τη φανέλα του μπροστά στις εξέδρες των «μερένχες». Μια φωτογραφία που έγινε αμέσως θρύλος.
Λίγους μήνες αργότερα όμως το MSN διαλύθηκε, καθώς ο Νεϊμάρ μεταγράφηκε στην Παρί Σεν Ζερμέν. Η αποχώρησή του σήμανε την αρχή του τέλους μιας από τις σπουδαιότερες ποδοσφαιρικές εποχές.
Οι πληγές που δεν έκλεισαν ποτέ
Παρά τις εκπληκτικές ατομικές του επιδόσεις, το πέμπτο Champions League δεν ήρθε ποτέ. Το 2018 η Μπαρτσελόνα ταξίδεψε στη Ρώμη έχοντας προβάδισμα 4-1 από τον πρώτο αγώνα. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί τι θα ακολουθούσε. Ο Τζέκο άνοιξε το σκορ, ο Ντε Ρόσι μείωσε ακόμη περισσότερο τη διαφορά και στο 82ο λεπτό ο Κώστας Μανωλάς πέταξε ψηλότερα από όλους για να γράψει το ιστορικό 3-0.
Η φωνή του Πίτερ Ντρούρι αντήχησε σε ολόκληρο τον κόσμο.
«Ο Έλληνας Θεός της Ρώμης! Ο Μανωλάς! Το αδιανόητο συμβαίνει μπροστά στα μάτια μας!»
Έναν χρόνο αργότερα η ιστορία επαναλήφθηκε.
Η Μπαρτσελόνα νίκησε τη Λίβερπουλ με 3-0 στο «Καμπ Νόου», με τον Μέσι να πετυχαίνει ένα από τα κορυφαία φάουλ της καριέρας του. Στο «Άνφιλντ» όμως κατέρρευσε. Χωρίς Σαλάχ και Φιρμίνο, οι «κόκκινοι» επικράτησαν με 4-0 και ολοκλήρωσαν μία από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία του Champions League. Η τελευταία μεγάλη πληγή ήρθε το 2020.
Στη Λισαβόνα, η Μπάγερν Μονάχου διέλυσε την Μπαρτσελόνα με 8-2, στη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή ταπείνωση του συλλόγου. Ο Μέσι πάλευε μόνος μέσα σε μια ομάδα που είχε πλέον χάσει τη λάμψη της.
Το πιο δύσκολο «αντίο»
Παρέμεινε για ακόμη μία σεζόν, όμως το καλοκαίρι του 2021 όλα τελείωσαν. Παρότι είχε συμφωνήσει να ανανεώσει, τα οικονομικά προβλήματα της Μπαρτσελόνα και οι περιορισμοί της La Liga δεν επέτρεψαν την παραμονή του. Στην αποχαιρετιστήρια συνέντευξη Τύπου δεν άντεξε.
Με δάκρυα στα μάτια στάθηκε μπροστά στους δημοσιογράφους και είπε μόνο μία φράση που αποτύπωσε όσα ένιωθε:
«Δεν ήμουν έτοιμος γι’ αυτό.»
Έπειτα από 21 χρόνια, 778 συμμετοχές, 672 γκολ, 305 ασίστ και 35 τίτλους, ο άνθρωπος που ταυτίστηκε όσο κανείς άλλος με την Μπαρτσελόνα αποχωρούσε. Δεν έφευγε απλώς ένας θρύλος.
Έφευγε η ίδια η Μπαρτσελόνα.
Παρί και Ίντερ Μαϊάμι
Το επόμενο κεφάλαιο γράφτηκε στο Παρίσι. Ο Μέσι φόρεσε τη φανέλα της Παρί Σεν Ζερμέν, συναντήθηκε ξανά με τον Νεϊμάρ και αγωνίστηκε δίπλα στον Κιλιάν Εμπαπέ. Κατέκτησε δύο πρωταθλήματα και ένα Σούπερ Καπ Γαλλίας, όμως το πολυπόθητο Champions League δεν ήρθε ποτέ.
Με 75 συμμετοχές, 32 γκολ και 35 ασίστ αποχαιρέτησε τη γαλλική πρωτεύουσα, αναζητώντας μια νέα πρόκληση.
Αυτή βρέθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η μεταγραφή του στην Ίντερ Μαϊάμι άλλαξε αμέσως την ιστορία του συλλόγου. Μαζί με τους παλιούς του συμπαίκτες, Σέρχιο Μπουσκέτς, Ζόρντι Άλμπα και αργότερα τον Λουίς Σουάρες, οδήγησε την ομάδα στην κατάκτηση του πρώτου τροπαίου της ιστορίας της, του Leagues Cup.
Η συλλογική καριέρα του Λιονέλ Μέσι είναι μια απίστευτη ιστορία από μόνη της. Όμως σε συναίσθημα δεν μπορεί να φτάσει ούτε στο ελάχιστο εκείνη με το εθνόσημο της χώρας του.
Εθνική Αργεντινής: Από την κριτική στην αποθέωση
Η πορεία του Λιονέλ Μέσι με την Αργεντινή δεν ήταν ποτέ εύκολη. Αντίθετα, ήταν γεμάτη απογοητεύσεις, χαμένους τελικούς, αμφισβήτηση και ατελείωτη πίεση. Για χρόνια, ο άνθρωπος που μάγευε με τη Μπαρτσελόνα άκουγε πως «δεν είναι ο ίδιος με την Εθνική». Μέχρι που η ιστορία άλλαξε ολοκληρωτικά και ο πιο αμφισβητούμενος ποδοσφαιριστής της χώρας έγινε ο πιο αγαπημένος.
Όλα ξεκίνησαν με τον χειρότερο δυνατό τρόπο.
Στις 17 Αυγούστου 2005, ο 18χρονος τότε Μέσι πέρασε ως αλλαγή σε φιλικό απέναντι στην Ουγγαρία. Έπειτα από μόλις 47 δευτερόλεπτα, ο αγκώνας του βρήκε τον Βίλμος Βάντσοκ και ο διαιτητής του έδειξε απευθείας κόκκινη κάρτα. Η πρώτη του εμφάνιση με την «Αλμπισελέστε» κράτησε λιγότερο από ένα λεπτό, σαν μια προειδοποίηση για όσα θα ακολουθούσαν.
Μουντιάλ 2006: Η πρώτη πληγή από τη Γερμανία
Στη Γερμανία έκανε το ντεμπούτο του σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Στη νίκη με 6-0 επί της Σερβίας και Μαυροβουνίου δημιούργησε γκολ για τον Κρέσπο και στη συνέχεια πέτυχε το πρώτο του γκολ σε Μουντιάλ.
Η Αργεντινή έφτασε μέχρι τα προημιτελικά, όμως εκεί συνάντησε τη διοργανώτρια Γερμανία. Ο αγώνας οδηγήθηκε στα πέναλτι, με τον Χοσέ Πέκερμαν να αφήνει τον Μέσι στον πάγκο. Οι Γερμανοί προκρίθηκαν και ο νεαρός Αργεντινός γνώρισε για πρώτη φορά τη χώρα που έμελλε να τον πληγώσει περισσότερο από κάθε άλλη.
Έναν χρόνο αργότερα, στο Copa América του 2007, πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις, πέτυχε δύο γκολ – με κορυφαίο εκείνο το υπέροχο πλασέ απέναντι στο Μεξικό – όμως η Βραζιλία νίκησε 3-0 στον τελικό.
Μουντιάλ 2010: Ο Μαραντόνα, το νούμερο «10» στην πλάτη και η συντριβή
Στη Νότια Αφρική, ο Ντιέγκο Μαραντόνα βρισκόταν στον πάγκο και ο Μέσι φορούσε πλέον το «10».
Η Αργεντινή πέρασε αήττητη από τους ομίλους, νικώντας Νιγηρία, Νότια Κορέα και Ελλάδα. Στο παιχνίδι με την Εθνική Ελλάδας δημιουργήθηκε ένταση όταν ο Γιώργος Καραγκούνης ζήτησε εξηγήσεις από τον Μέσι για μία φάση.
Ο ίδιος δεν αντέδρασε. Αντέδρασε όμως ο Μαραντόνα.
«Τι του λες ρε @@@@ Καραγκούνη;»
Η Αργεντινή απέκλεισε το Μεξικό και στα προημιτελικά βρήκε ξανά μπροστά της τη Γερμανία. Λίγους μήνες νωρίτερα, μετά από φιλικό ανάμεσα στις δύο ομάδες, ο Μαραντόνα είχε ειρωνευτεί έναν άγνωστο τότε Γερμανό διεθνή στη συνέντευξη Τύπου.
«Ποιος είναι αυτός; Τι κάνει εδώ;»
Ο ποδοσφαιριστής αυτός ήταν ο Τόμας Μίλερ. Στον προημιτελικό άνοιξε το σκορ και η Γερμανία διέλυσε την Αργεντινή με 4-0.
Το χειρότερο όμως δεν ήταν ο αποκλεισμός. Ο Μέσι ολοκλήρωσε το Μουντιάλ χωρίς γκολ και η κριτική στην πατρίδα του έγινε πρωτοφανής. Πολλοί υποστήριζαν πως ήταν απλώς δημιούργημα της Μπαρτσελόνα και πως δεν μπορούσε να οδηγήσει την Αργεντινή στην κορυφή.
Το 2011, στο Copa América μέσα στην Αργεντινή, η ομάδα αποκλείστηκε στα προημιτελικά από την Ουρουγουάη. Ο Μέσι δεν σκόραρε ξανά και η αμφισβήτηση κορυφώθηκε.
Μουντιάλ 2014: Ένα βήμα πριν την αιωνιότητα
Στη Βραζιλία, ο Μέσι έδειξε από την πρώτη στιγμή πως είχε έρθει αποφασισμένος. Πέτυχε τέσσερα γκολ στη φάση των ομίλων, με κορυφαίο εκείνο απέναντι στο Ιράν στις καθυστερήσεις, όταν με αριστερό πλασέ έξω από την περιοχή χάρισε τη νίκη στην Αργεντινή.
Στους «16» δημιούργησε το νικητήριο γκολ του Ντι Μαρία απέναντι στην Ελβετία, ενώ στα προημιτελικά η «Αλμπισελέστε» απέκλεισε το Βέλγιο. Στον ημιτελικό απέναντι στην Ολλανδία ευστόχησε στο πρώτο πέναλτι της διαδικασίας και η Αργεντινή επέστρεψε σε τελικό Μουντιάλ μετά από 24 χρόνια.
Εκεί όμως την περίμενε ξανά η Γερμανία.
Ο Ιγκουαΐν έχασε τεράστια ευκαιρία, λίγο αργότερα είδε γκολ του να ακυρώνεται, ενώ ο ίδιος ο Μέσι αστόχησε σε τετ α τετ απέναντι στον Νόιερ. Στο 113ο λεπτό, ο Μάριο Γκέτσε πέτυχε το μοναδικό γκολ του τελικού. Η εικόνα του Μέσι να περνά δίπλα από το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου χωρίς να το αγγίζει έγινε μία από τις πιο χαρακτηριστικές στην ιστορία του ποδοσφαίρου.
Photo Credits: @mundialmag
Η Γερμανία τον είχε λυγίσει ξανά.
Δύο χαμένοι τελικοί και το «No te vayas, Leo»
Το 2015 και το 2016 η μοίρα έπαιξε το ίδιο έργο. Η Αργεντινή έφτασε σε δύο συνεχόμενους τελικούς Copa América απέναντι στη Χιλή. Και τους δύο τους έχασε στα πέναλτι.
Στον δεύτερο, ο ίδιος ο Μέσι αστόχησε στην πρώτη εκτέλεση. Λίγα λεπτά αργότερα ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από την Εθνική ομάδα. Η Αργεντινή πάγωσε. Σε ολόκληρη τη χώρα γεννήθηκε το κίνημα «No te vayas, Leo» («Μη φύγεις, Λέο»). Εκατομμύρια φίλαθλοι τον παρακαλούσαν να επιστρέψει.
Και τελικά επέστρεψε δύο μήνες αργότερα, οδηγώντας την «Αλμπισελέστε» στην Ρωσία.
Μουντιάλ 2018: Όταν ο κόσμος πίστεψε ότι το όνειρο τελείωσε
Στη Ρωσία, η Αργεντινή ξεκίνησε καταστροφικά με ισοπαλία απέναντι στην Ισλανδία και βαριά ήττα από την Κροατία. Απέναντι στη Νιγηρία, όμως, ο Μέσι πέτυχε ένα από τα ομορφότερα γκολ της καριέρας του με ένα μαγικό κοντρόλ και ψύχραιμο τελείωμα, οδηγώντας την ομάδα στους «16».
Εκεί βρήκε απέναντί της τη Γαλλία. Η Αργεντινή πάλεψε, προηγήθηκε ακόμη και 2-1, όμως ο Παβάρ πέτυχε ένα αριστούργημα και ο νεαρός Κιλιάν Εμπαπέ την απέκλεισε με 4-3.
Μετά τη λήξη, ένας αγγλόφωνος σπίκερ είπε τα λόγια που έμελλε να διαψευστούν με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο:
«Στο Κατάρ θα είναι 35 ετών. Το όνειρο του Λιονέλ Μέσι να κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο τελείωσε απόψε.»
Ο άνθρωπος που άλλαξε την ιστορία της Αργεντινής
Μετά το Μουντιάλ της Ρωσίας, η Αργεντινή γύρισε ξανά σελίδα. Στον πάγκο βρέθηκε ο Λιονέλ Σκαλόνι, ένας άνθρωπος που ένωσε ξανά τα αποδυτήρια και δημιούργησε μια ομάδα χτισμένη γύρω από τον αρχηγό της.
Η αλλαγή δεν άργησε να φανεί.
Copa América 2021: Η λύτρωση
Στη Βραζιλία, ο Μέσι πραγματοποίησε ίσως το κορυφαίο Copa América της καριέρας του. Αγωνίστηκε σε όλα τα παιχνίδια, πέτυχε τέσσερα γκολ και μοίρασε πέντε ασίστ, οδηγώντας την Αργεντινή στον τελικό και κατακτώντας τον τίτλο του κορυφαίου παίκτη της διοργάνωσης.
Στον μεγάλο τελικό, όμως, οι ατομικές διακρίσεις δεν είχαν σημασία.
Απέναντι στη διοργανώτρια Βραζιλία, μέσα στο κατάμεστο «Μαρακανά», η Αργεντινή αναζητούσε τη λύτρωση. Στο 22ο λεπτό, ο Ροντρίγκο Ντε Πολ έβγαλε μία εκπληκτική μπαλιά και ο Άνχελ Ντι Μαρία «κρέμασε» τον Έντερσον για το 1-0. Το σκορ δεν άλλαξε ποτέ.
Με το τελευταίο σφύριγμα, ο Μέσι έπεσε στο χορτάρι κλαίγοντας, πριν οι συμπαίκτες του τρέξουν να τον αγκαλιάσουν. Ύστερα από δεκαέξι χρόνια, τέσσερις χαμένους τελικούς και αμέτρητη κριτική, είχε κατακτήσει επιτέλους το πρώτο μεγάλο τρόπαιο με την Αργεντινή.
Η κατάρα είχε σπάσει.
Finalissima 2022: Η επιβεβαίωση
Λίγους μήνες αργότερα, η πρωταθλήτρια Νότιας Αμερικής αντιμετώπισε την πρωταθλήτρια Ευρώπης Ιταλία στο «Γουέμπλεϊ». Η Αργεντινή κυριάρχησε απόλυτα και επικράτησε με 3-0, με τον Μέσι να πραγματοποιεί μία ακόμη σπουδαία εμφάνιση και να αναδεικνύεται MVP. Ήταν το δεύτερο συνεχόμενο τρόπαιο της ομάδας του Σκαλόνι και η καλύτερη προετοιμασία για το Μουντιάλ του Κατάρ.
Μουντιάλ 2022: Η αθανασία
Το ξεκίνημα στο Κατάρ δεν προμήνυε τίποτα καλό.
Η Αργεντινή ηττήθηκε με 2-1 από τη Σαουδική Αραβία, σε ένα από τα μεγαλύτερα σοκ στην ιστορία των Μουντιάλ. Για αρκετή ώρα, στο παιχνίδι με το Μεξικό, βρισκόταν ακόμη και εκτός συνέχειας.
Τότε εμφανίστηκε ο αρχηγός. Με ένα εκπληκτικό αριστερό σουτ έξω από την περιοχή λύγισε τον Οτσόα και άνοιξε τον δρόμο για τη νίκη με 2-0. Στη συνέχεια ήρθε η επικράτηση απέναντι στην Πολωνία και η πρώτη θέση του ομίλου.
Στα νοκ άουτ, ο Μέσι ήταν ξανά ο άνθρωπος των μεγάλων στιγμών.
Σκόραρε απέναντι στην Αυστραλία, μοίρασε μία μαγική ασίστ στον Μολίνα και βρήκε δίχτυα απέναντι στην Ολλανδία, σε ένα παιχνίδι που κρίθηκε στα πέναλτι. Στα ημιτελικά απέναντι στην Κροατία πέτυχε γκολ και στη συνέχεια διέλυσε τον Γκβάρντιολ πριν σερβίρει το τρίτο τέρμα στον Χουλιάν Άλβαρες.
Και ύστερα ήρθε ο τελικός.
Απέναντι στη Γαλλία, η Αργεντινή προηγήθηκε 2-0 με γκολ των Μέσι και Ντι Μαρία, όμως ο Εμπαπέ ισοφάρισε μέσα σε δύο λεπτά.
Στην παράταση ο Μέσι έκανε το 3-2, πριν ο Γάλλος ολοκληρώσει χατ-τρικ και οδηγήσει τον αγώνα στα πέναλτι. Ο Εμιλιάνο Μαρτίνες κράτησε ζωντανό το όνειρο και ο Γκονσάλο Μοντιέλ ευστόχησε στο τελευταίο πέναλτι.
Ο Μέσι έπεσε στα γόνατα. Ύστερα από τόσα χρόνια απογοητεύσεων, είχε κατακτήσει το μοναδικό τρόπαιο που του έλειπε. Σαν να μιλούσε στη γιαγιά του, τη Σέλια, που πρώτη τον πίστεψε, κοίταξε τον ουρανό και είπε:
«Γιαγιά… τα καταφέραμε.»
Copa América 2024: Ακόμη ένα τρόπαιο
Η ιστορία δεν σταμάτησε εκεί. Το 2024, η Αργεντινή κατέκτησε και το Copa América απέναντι στην Κολομβία, χάρη στο γκολ του Λαουτάρο Μαρτίνες στην παράταση. Η συλλογή του με την Eθνική μεγάλωνε.
Μουντιάλ 2026: Ο τελευταίος χορός ενός Βασιλιά
Στα 39 του χρόνια, πολλοί πίστευαν πως θα ταξίδευε στη Βόρεια Αμερική απλώς για να αποχαιρετήσει τα Παγκόσμια Κύπελλα. Εκείνος είχε διαφορετική άποψη.
Ξεκίνησε τη διοργάνωση με χατ-τρικ απέναντι στην Αλγερία, πέτυχε δύο γκολ απέναντι στην Αυστρία, σκόραρε απέναντι στην Ιορδανία και οδήγησε την Αργεντινή στην κορυφή του ομίλου. Στα νοκ άουτ συνέχισε να κάνει τη διαφορά. Σκόραρε απέναντι στο Πράσινο Ακρωτήρι, υπέγραψε με γκολ και ασίστ τη μεγάλη ανατροπή απέναντι στην Αίγυπτο, ενώ απέναντι στην Ελβετία και την Αγγλία μπορεί να μη βρήκε δίχτυα, όμως δημιούργησε καθοριστικά γκολ, οδηγώντας την Αργεντινή σε ακόμη έναν τελικό.
Απέναντί της βρέθηκε η Ισπανία του Λαμίν Γιαμάλ. Το παιδί που κάποτε είχε φωτογραφηθεί βρέφος στην αγκαλιά του. Ο μαθητής απέναντι στον δάσκαλο.
Ο Λιονέλ Μέσι έζησε έναν ακόμη μεγάλο τελικό, αυτή τη φορά όμως με διαφορετικό συναίσθημα. Ο αρχηγός της Αργεντινής δεν κατάφερε να οδηγήσει την «Αλμπισελέστε» σε δεύτερο συνεχόμενο παγκόσμιο θρίαμβο, καθώς η Ισπανία επικράτησε με 1-0 στην παράταση με γκολ του Φεράν Τόρες.
Οι Ισπανοί περιόρισαν τους χώρους του, δεν του επέτρεψαν να βρει ρυθμό και τον κράτησαν μακριά από την περιοχή τους για το μεγαλύτερο μέρος της αναμέτρησης. Παρ’ όλα αυτά, ο Μέσι πάλεψε μέχρι το τέλος, όπως πάντα. Στο φινάλε, το βλέμμα του στάθηκε ξανά στο τρόπαιο, μόνο που αυτή τη φορά δεν ήταν ένα άπιαστο όνειρο – ήταν ήδη δικό του.
Ποιος μπορεί πραγματικά να πει κάτι περισσότερο για τον Λιονέλ Μέσι;
Το παιδί από το Ροσάριο που μια γιαγιά επέμενε να μπει στο γήπεδο έγινε ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής που είδε ποτέ ο πλανήτης. Ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, τέσσερα Champions League, οκτώ Χρυσές Μπάλες και μια πορεία που δύσκολα θα επαναληφθεί. Η αλήθεια πάντως είναι μία.
Ο Λιονέλ Μέσι είναι ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών.
