Το πρώτο βιονικό μάτι ενέκρινε χθες μετά τον Ευρωπαϊκό και ο Αμερικανικός Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) για εμφύτευση σε άτομα που πάσχουν από μια εκφυλιστική, συνήθως κληρονομική, οφθαλμική νόσο, τη μελαγχρωστική αμφιβληστροειδοπάθεια.
Το βιονικό μάτι κατασκευάστηκε από την εταιρεία Second Sight Medical Products, με έδρα την Καλιφόρνια. Η συσκευή που θα δίνει φως σε σχεδόν τυφλούς ονομάζεται Argus II Retinal Prosthesis System και αποτελείται από μια φωτογραφική μηχανή και έναν επεξεργαστή εικόνας τα οποία είναι τοποθετημένα σε γυαλιά ηλίου που πρέπει να φοράει ο ασθενής.
Περίπλοκη λειτουργία. Η φωτογραφική κάμερα συλλαμβάνει εικόνες τις οποίες μετατρέπει αυτομάτως σε ηλεκτρονικό σήμα, που ακολούθως μεταδίδεται ασύρματα σε ένα ειδικό μικροτσίπ το οποίο εμφυτεύεται στο πίσω μέρος του βολβού του ματιού. Τα ηλεκτρόδια του μικροτσίπ αποκρυπτογραφούν το σήμα και το μετατρέπουν σε ασπρόμαυρη εικόνα.
Η εικόνα αυτή μεταδίδεται διαμέσου των νευρικών κυττάρων στον εγκέφαλο, που μπορεί να αντιληφθεί κάποια πρότυπα φωτός και κηλίδων τα οποία ο χρήστης θα πρέπει να μάθει να «μεταφράζει» ώστε σταδιακά να καταφέρει να εκπαιδευτεί για να βλέπει σαφείς εικόνες.
«Η κυκλοφορία της συσκευής αλλάζει τους ρόλους του παιχνιδιού στις νόσους που επηρεάζουν την όραση. Είναι ένα τεράστιο βήμα μπροστά για την οφθαλμιατρική ειδικότητα, αλλά το πιο σημαντικό είναι για τους ασθενείς, οι οποίοι μέχρι σήμερα δεν είχαν καμία ελπίδα να ξαναβρούν το φως τους», δηλώνει ο Ρόμπερτ Γκρίνμπερτ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας παραγωγής του ψηφιακού ματιού.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση του FDA, η συσκευή μπορεί να βοηθήσει τους ενηλίκους που πάσχουν από μελαγχρωστική αμφιβληστροειδοπάθεια σε τόσο προχωρημένο στάδιο που δεν έχουν τη δυνατότητα να αντιληφθούν οπτικά σχήματα και κινήσεις να μετακινούνται μόνοι τους και να πραγματοποιούν τις καθημερινές τους δραστηριότητες.
Οπως εξηγούν οι επιστήμονες, το βιονικό μάτι έχει σχεδιαστεί με ιδιαίτερες δυσκολίες και ειδικά σε σχέση με άλλου είδους αισθητηριακά εμφυτεύματα, όπως είναι τα κοχλιακά για το αυτί, καθώς η οπτική πληροφορία έχει δύο διαστάσεις, αλλά και λόγω της ιδιαίτερης ανατομίας του ματιού.
Υπήρξαν επίσης πολλές τεχνικές προκλήσεις, όπως για παράδειγμα η τοποθέτηση τόσο πολλών ηλεκτροδίων σε ένα τόσο λεπτό μικροτσίπ (περίπου 5Χ7 χιλιοστά) που εμφυτεύεται στον αμφιβληστροειδή ώστε να διεγείρει αρκετά τα κύτταρα του λεπτού αυτού οργάνου για να παράγει τελικά εικόνα καλής ποιότητας. Η φυσιολογική όραση βασίζεται σε περισσότερους από 100 εκατ. υποδοχείς επεξεργασίας φωτός σε κάθε μάτι.