Σοβαρές είναι οι γενετικές διαφορές ανάµεσα στα λιοντάρια της ∆υτικής καιΚεντρικής Αφρικής και σε αυτά που ζουν στο ανατολικό και νότιο τµήµα της αφρικανικής ηπείρου. Αυτό ανακάλυψαν επιστήµονες από το βρετανικό Ινστιτούτο Περιβαλλοντικών Επιστηµών και το Ινστιτούτο Βιολογίας στο ολλανδικό Πανεπιστήµιο του Λέιντεν. Οι ερευνητές ανέλυσαν το µιτοχονδριακό DNAσε λιοντάρια από όλη την Αφρική καιτην Ινδία, καθώς και σε πληθυσµούς που κάποτε ζούσαν στο Μαρόκο καιπλέον έχουν εξαφανιστεί.

Τα λιοντάρια από τη ∆υτική και Κεντρική Αφρική είναι συγγενή µε αυτά της Ασίας και όχι µε τα λιοντάρια που ζουν στις άλλες χώρες της Αφρικής. Οπως έχει δείξει παλαιότερη έρευνα, πρόκειται για λιοντάρια µικρότερου µεγέθουςκαι βάρους,που έχουν κοντύτερη χαίτη, ζουν σε µικρές οµάδες, τρώνε µικρότερα ζώα και έχουν διαφορετικό σχήµα κρανίου. Η νέα έρευνα εντόπισε διαφορές και στο γενετικό υλικό τους.

Οι επιστήµονες αποδίδουν τις διαφορές αυτές εν µέρει στο φυσικό ανάγλυφο των περιοχών όπου ζουν τα λιοντάρια, αλλά και στη δηµιουργία φυσικών εµποδίων που δεν επιτρέπουν τη µετακίνησή τους.

Τέτοια φυσικά εµπόδια είναι, για παράδειγµα, το τροπικό δάσος της Κεντρικής Αφρικής και η µεγάλη κοιλάδα που εκτείνεται από τηνΑιθιοπία µέχρι τηνΤανζανία και από την ∆ηµοκρατία του Κονγκόµέχρι τη Μοζαµβίκη.

Η γενετική διαφοροποίηση των πληθυσµών των λιονταριών στην Αφρική µπορεί επίσης να οφείλεται στην κλιµατική ιστορία της ηπείρου, όπου έπειτα από περιόδους µεγάλης ξηρασίας την Υστερη Πλειστόκαινο περίοδο, πριν από 40.000 έως 8.000 χρόνια, εξαφανίστηκανπολλά είδη. Αυτή την περίοδο, τα λιοντάρια µετακινούνταν στα βάθη της Ασίας και ζούσαν και στη Μέση Ανατολή, όπου οι κλιµατικές συνθήκες ευνοούσαν την παραµονή τους.

Η έρευνα που δηµοσιεύθηκεστην «Επιθεώρηση της Βιογεωγραφίας» αναφέρει πως µετά την ξηρασία, τα λιοντάρια µετανάστευσαν ξανά στη ∆υτική και την Κεντρική Αφρική από την Ινδία. Αυτό εξηγεί και τις γενετικές οµοιότητες ανάµεσα στα λιοντάρια των δύο περιοχών.

Είναί ΜΊΚΡΌΤΕΡΌΥ µεγέθους και βάρους, έχουν κοντύτερη χαίτη, ζουν σε µικρές οµάδες και τρώνε µικρότερα ζώα

Απειλούνται µε εξαφάνιση


τα λιοντάρια στην Κεντρική και τη Δυτική Αφρική κινδυνεύουν µε εξαφάνιση. Αποµένουν µόλις 1.700, αριθµός που αντιπροσωπεύει λιγότερο από το 10% του συνολικού πληθυσµού τους στην Αφρική. Η µεγάλη µείωση του πληθυσµού οφείλεται στη µερική ή ολική καταστροφή της σαβάνας, τη µείωση των θηραµάτων τους και το κυνήγι τους από ντόπιους. Αλλα άγρια σαρκοβόρα της περιοχής, όπως τα τσιτάχ, έχουν σχεδόν εξαφανιστεί. Μικροί πληθυσµοί αποµένουν στον Νίγηρα, το Μπενίν και την Μπουρκίνα Φάσο, αλλά υποφέρουν κι αυτοί από την απώλεια του φυσικού τους περιβάλλοντος και τη σύγκρουση µε τους ντόπιους.

Γι’ αυτόν τον λόγο έχουν αρχίσει οργανωµένες προσπάθειες διάσωσης των τελευταίων µεγάλων σαρκοβόρων της Κεντρικής και της Δυτικής Αφρικής από επιστήµονες και περιβαλλοντικές οργανώσεις.