Η NASA προετοιμάζει μια νέα, πρωτοποριακή αποστολή με στόχο τη μελέτη των καταιγίδων που προκαλούν οι δασικές πυρκαγιές. Ειδικά αεροσκάφη θα πετούν μέσα στα σύννεφα καπνού, ώστε να βελτιωθούν οι προβλέψεις και να ενισχυθεί η πολιτική προστασία σε περιόδους έντονων πυρκαγιών.
Οι μεγάλες φωτιές μπορούν να δημιουργήσουν τεράστια νέφη καπνού που εκτοξεύονται σε μεγάλα ύψη, προκαλώντας χιλιάδες κεραυνούς σε σύντομο χρονικό διάστημα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τέτοια φαινόμενα οδηγούν στη δημιουργία σπάνιων αλλά εξαιρετικά καταστροφικών πυροστρόβιλων (firenadoes), οι οποίοι δυσχεραίνουν τις επιχειρήσεις πυρόσβεσης και απειλούν ζωές και περιουσίες ακόμη και σε μακρινές περιοχές.
Ο καπνός των πυρκαγιών συμβάλλει στον σχηματισμό των λεγόμενων νεφών πυροσωρειτών (pyrocumulonimbus clouds). Παρά τη σημασία τους, ο μηχανισμός δημιουργίας αυτών των νεφών παραμένει εν μέρει άγνωστος, γεγονός που καθιστά τις προβλέψεις αναξιόπιστες, σύμφωνα με τους ερευνητές της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.
Το φαινόμενο προκαλεί αυξανόμενη ανησυχία, καθώς η κλιματική αλλαγή εντείνει τις ξηρασίες και αυξάνει τη συχνότητα και την ένταση των πυρκαγιών. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η καλύτερη κατανόηση των καταιγίδων αυτών είναι κρίσιμη για την πρόληψη και αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών στο μέλλον.
«Η μέτρηση και χαρτογράφηση αυτών των επικίνδυνων καταιγίδων σε πραγματικό χρόνο, καθώς αναπτύσσονται, θα βοηθήσει τους επιστήμονες να τις προβλέπουν καλύτερα στο μέλλον», ανέφερε το Εργαστήριο Αεριώθησης (Jet Propulsion Laboratory) της NASA.
Το πείραμα INSPYRE και ο ρόλος των αεροσκαφών της NASA
Το πείραμα, με τίτλο INjected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment (INSPYRE), υλοποιείται υπό την ηγεσία του Ερευνητικού Εργαστηρίου του Ναυτικού των ΗΠΑ. Προβλέπει τη χρήση των αεροσκαφών ER-2 και WB-57 της NASA, τα οποία θα επιχειρούν από τη Μοντάνα, συλλέγοντας δεδομένα για τον σχηματισμό των νεφών πυροσωρειτών. Στο πλαίσιο του σχεδίου προγραμματίζονται τουλάχιστον δύο αποστολές διάρκειας 6 έως 8 εβδομάδων, πάνω από τις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες ή τον Καναδά.
Κάθε αποστολή θα περιλαμβάνει περισσότερες από δώδεκα επιστημονικές πτήσεις. Τα αεροσκάφη θα μεταφέρουν υπέρυθρους ανιχνευτές πυρκαγιών, που αναπτύχθηκαν στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, ενώ παράλληλα η υπηρεσία θα εγκαταστήσει επίγεια ραντάρ και συστήματα τηλεπισκόπησης για την παρακολούθηση των νεφών στις δυτικές πολιτείες των ΗΠΑ.
