Μάικ Μπατίστ: Οι στιγμές που τον έκαναν σημείο αναφοράς στον Παναθηναϊκό

Από το κατάμεστο ΟΑΚΑ του 2007 μέχρι την αποθέωση στο φινάλε της καριέρας του, ο Μάικ Μπατίστ αποτέλεσε έναν από τους σημαντικότερους πρωταγωνιστές της πιο επιτυχημένης περιόδου στην ιστορία του Παναθηναϊκού. Οι τίτλοι ήταν πολλοί, όμως ο τρόπος με τον οποίο τους κατέκτησε ήταν αυτός που τον έκανε να ξεχωρίσει.

Το καλοκαίρι του 2003 ο Παναθηναϊκός απέκτησε έναν αθλητικό ψηλό από το ΝΒΑ, ο οποίος δεν είχε ακόμη χτίσει το όνομά του στην Ευρώπη. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι ο Μάικ Μπατίστ θα εξελισσόταν σε έναν από τους κορυφαίους ξένους που φόρεσαν ποτέ την πράσινη φανέλα. Με τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς στον πάγκο και παίκτες όπως ο Δημήτρης Διαμαντίδης, ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, ο Βασίλης Σπανούλης στο πλευρό του, έγινε αναπόσπαστο κομμάτι μιας ομάδας που κυριάρχησε στην Ελλάδα και άφησε εποχή στην Ευρώπη.

Η πρώτη ευρωπαϊκή κορυφή μπροστά στον κόσμο του

Το πρώτο μεγάλο κεφάλαιο γράφτηκε στο Final Four του 2007, το οποίο φιλοξενήθηκε στο ΟΑΚΑ. Μπροστά σε περισσότερους από 18.000 φίλους του Παναθηναϊκού, οι «πράσινοι» λύγισαν την ΤΣΣΚΑ Μόσχας με 93-91 και κατέκτησαν την τέταρτη EuroLeague της ιστορίας τους.

Ο Μπατίστ  δεν ήταν στο καλύτερο του βράδυ εκείνη την ημέρα αλλά έβαλε το καθοριστικό σουτ του αγώνα, σε ένα σημείο που ο Παναθηναικός έδειχνε οτι έχει κολλήσει. Η δύναμή του κοντά στο καλάθι, η αθλητικότητά του και η ικανότητά του να τελειώνει δύσκολες φάσεις έδωσαν στον Παναθηναϊκό λύσεις στις κρίσιμες στιγμές. Η εικόνα του να πανηγυρίζει με το τρόπαιο στο κατάμεστο ΟΑΚΑ παραμένει μία από τις πιο χαρακτηριστικές της καριέρας του.

Το Βερολίνο του 2009 και η βραδιά που «λύγισε» τον Ολυμπιακό

Αν υπάρχει ένα παιχνίδι που αποτυπώνει την προσωπικότητα και τον χαρακτήρα του Μάικ Μπατίστ, αυτό είναι ο ημιτελικός του Final Four του 2009 απέναντι στον Ολυμπιακό στο Βερολίνο. Σε μία από τις πιο έντονες αναμετρήσεις στην ιστορία των «αιωνίων» σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, ο Αμερικανός φόργουορντ/σέντερ έδωσε μία από τις κορυφαίες παραστάσεις της καριέρας του με τη φανέλα του Παναθηναϊκού.

Ο Παναθηναϊκός επικράτησε με 84-82 σε ένα συγκλονιστικό παιχνίδι και πήρε την πρόκριση στον τελικό της EuroLeague, με τον Μπατίστ να αποτελεί έναν από τους μεγάλους πρωταγωνιστές. Ο Αμερικανός ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 19 πόντους και 6 ριμπάουντ, πραγματοποιώντας μία μεγαλειώδης εμφάνιση γεμάτη ενέργεια, δύναμη και αποφασιστικότητα.

Λίγες ημέρες αργότερα, ο Παναθηναϊκός ολοκλήρωσε τον θρίαμβό του στο Βερολίνο, επικρατώντας της ΤΣΣΚΑ Μόσχας με 73-71 στον τελικό και κατακτώντας την πέμπτη EuroLeague της ιστορίας του. Ο Μπατίστ δεν είχε την ίδια επιθετική παραγωγή στον τελικό, όμως η παρουσία του σε όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης ήταν κομβική για την ομάδα που κυριάρχησε στην Ευρώπη, κάνοντας triple crown.

Η Βαρκελώνη του 2011 – Η σειρά που έγραψε ιστορία

Αν το 2007 ήταν η αρχή της μεγάλης ευρωπαϊκής διαδρομής και το 2009 η επιβεβαίωση της «πράσινης» κυριαρχίας, το 2011 ήταν η απόλυτη απόδειξη υπεροχής και ανωτερότητας τόσο του Παναθηναικού όσο και του Μάικ Μπατίστ στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Ο Παναθηναϊκός κατέκτησε την έκτη EuroLeague της ιστορίας του στη Βαρκελώνη, με τον Αμερικανό να αποτελεί για ακόμη μία φορά έναν από τους βασικούς πυλώνες της ομάδας του Ζέλικο Ομπράντοβιτς.

Η πορεία προς την κορυφή, όμως, δεν ήταν εύκολη. Πριν από το Final Four υπήρξε μία σειρά που έμεινε χαραγμένη στη μνήμη των φίλων του Παναθηναϊκού. Η προημιτελική μονομαχία με την κάτοχο του τίτλου, Μπαρτσελόνα, ήταν ένας πραγματικός ευρωπαϊκός «πόλεμος», με τους «πράσινους» να αντιμετωπίζουν την ομάδα που είχε κατακτήσει την EuroLeague το 2010 και διέθετε ένα από τα πιο πλήρη ρόστερ της Ευρώπης και την διοργάνωση του final four στο σπίτι της.

Η περιφημη κλωτσιά στην μπάλα

Ο Παναθηναϊκός είχε μάθει να παίζει μεγάλα παιχνίδια και το απέδειξε ξανά το 2012, όταν χρειάστηκε να ξεπεράσει ένα τεράστιο εμπόδιο για να συνεχίσει την πορεία του στην EuroLeague. Η σειρά των playoffs απέναντι στη Μακάμπι Τελ Αβίβ ήταν μία από τις πιο συναρπαστικές και σκληρές που έδωσε η ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, με τους «πράσινους» να παίρνουν την πρόκριση με 3-2 νίκες και να εξασφαλίζουν για ακόμη μία φορά την παρουσία τους στο Final Four.

Το φινάλε εκείνου του αγώνα έμεινε χαραγμένο στη μνήμη των φίλων του «τριφυλλιού». Με το τελευταίο σφύριγμα της λήξης να σηματοδοτεί την πρόκριση στο Final Four της Κωνσταντινούπολης, ο Μάικ Μπατίστ ξέσπασε από την ένταση και την ανακούφιση της μεγάλης νίκης. Σε μία χαρακτηριστική στιγμή, πήρε την μπάλα και την απομάκρυνε με ένα «επίκο] βολέ, μία αυθόρμητη κίνηση που αποτύπωσε το πάθος και την ένταση με την οποία ζούσε κάθε παιχνίδι.

Η συνεργασία με τον Διαμαντίδη – το pick and roll που σημάδεψε μια εποχή

Υπάρχουν συνεργασίες που ξεπερνούν τα όρια μιας απλής μπασκετικής συνεργασίας και γίνονται κομμάτι της ιστορίας μιας ολόκληρης εποχής. Μία από αυτές ήταν αναμφίβολα αυτή του Δημήτρη Διαμαντίδη με τον Μάικ Μπατίστ, ένα δίδυμο που αποτέλεσε για χρόνια ένα από τα πιο αποτελεσματικά δίδυμα του Παναθηναϊκού και σημάδεψε μία ολόκληρη εποχή του ευρωπαϊκού μπάσκετ.

Ο ένας είχε την ικανότητα να διαβάζει το παιχνίδι όσο λίγοι. Ο άλλος είχε τη δύναμη, την αθλητικότητα και την αντίληψη για να τελειώνει τις φάσεις κοντά στο καλάθι. Ο Διαμαντίδης και ο Μπατίστ συνδύασαν δύο διαφορετικά στυλ παιχνιδιού και δημιούργησαν μία συνεργασία που εξελίχθηκε σε «εφιάλτη» για κάθε αντίπαλη άμυνα.

Η συνεργασία τους αποτέλεσε βασικό συστατικό των μεγάλων επιτυχιών του Παναθηναϊκού. Μαζί κατέκτησαν τρεις EuroLeague (2007, 2009, 2011), ενώ πρωταγωνίστησαν σε μία περίοδο κατά την οποία ο σύλλογος κυριάρχησε στην Ελλάδα και την Ευρώπη. Οι δυο τους δεν ήταν απλώς συμπαίκτες. Ήταν ένα δίδυμο που αντιπροσώπευε τη φιλοσοφία εκείνης της ομάδας με πειθαρχία, αυτοματισμούς, εμπιστοσύνη και αποτελεσματικότητα.

Η επιστροφή του Μπατίστ ως αντίπαλος του Παναθηναϊκού

Η συγκεκριμένη στιγμή είναι ξεχωριστή, καθώς ο Μάικ Μπατίστ δεν φορούσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Τον Δεκέμβριο του 2012 επέστρεψε για πρώτη φορά στο ΟΑΚΑ ως αντίπαλος, με τη Φενέρμπαχτσε, γνωρίζοντας την αποθέωση από τον κόσμο του «τριφυλλιού».

Στο ημίχρονο της αναμέτρησης, η «πράσινη» ΚΑΕ τίμησε τον Αμερικανό για την εννιάχρονη προσφορά του, με τον αείμνηστο Παύλο Γιαννακόπουλο να του παραδίδει την τιμητική πλακέτα. Την ίδια ώρα, τα matrix του ΟΑΚΑ πρόβαλλαν στιγμές από τη σπουδαία πορεία του με τον Παναθηναϊκό.

Εμφανώς συγκινημένος, ο Μπατίστ πήρε το μικρόφωνο και είπε: «Σας ευχαριστώ για τα εννιά χρόνια που έζησα. Θα είστε στην καρδιά μου μέχρι την ημέρα που θα πεθάνω». Ο Παναθηναϊκός επικράτησε με 69-55, όμως το αγωνιστικό κομμάτι πέρασε σε δεύτερη μοίρα μπροστά στην υποδοχή που επιφυλάχθηκε στον «Μιχάλη».

Παναγιώτης Παγανέλης