Ηταν Δεκέμβριος του 2010. Χάρις σε μια παθιασμένη παρουσία, η οποία περιλάμβανε έκκληση προς τη FIFA να συμβάλει στη διαμόρφωση μιας τελείως διαφορετικής χώρας που θα έχει «αδελφική σχέση με τη μεγάλη πλανητική οικογένεια», η Ρωσία κέρδιζε το δικαίωμα να φιλοξενήσει το Μουντιάλ του 2018. Τα επόμενα χρόνια έδειξε στην πράξη τι εννοούσε με αυτή την «αδελφική σχέση»: προσάρτησε την Κριμαία, στήριξε μια φιλορωσική εξέγερση στην Ουκρανία και ενίσχυσε τη δολοφονική δράση του Ασαντ στη Συρία. Την ίδια περίοδο καταγγέλθηκε από την Ολλανδία ότι κατέρριψε ένα αεροσκάφος, από τη Βρετανία ότι προσπάθησε να δολοφονήσει έναν διπλό πράκτορα και από τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι παρενέβη στην τελευταία προεκλογική εκστρατεία.

Πόσα από αυτά βρίσκονται στο μυαλό των εκατομμυρίων ανθρώπων που παρακολουθούν από προχθές τους ποδοσφαιρικούς αγώνες σε 11 πόλεις της Ρωσίας; Στην πραγματικότητα ελάχιστα. Ποιος υποστήριζε το 1978 την Ολλανδία στον τελικό επειδή η οικοδέσποινα Αργεντινή είχε μια τρομακτική χούντα; Ποιος ενδιαφέρεται για την απεργία πείνας του ουκρανού σκηνοθέτη Ολεγκ Σεντσόφ σε μια φυλακή της Σιβηρίας όταν ο Ρονάλντο κονταροχτυπιέται με τον Σέρχιο Ράμος;

Παγκόσμιες διοργανώσεις όπως το Μουντιάλ βγάζουν εκ των πραγμάτων τις χώρες που τις φιλοξενούν από την απομόνωση και ενισχύουν το κύρος των ηγετών τους. Ο Βλαντίμιρ Πούτιν ευνοείται και από τη συγκυρία: η Ευρώπη τον έχει ανάγκη για να σώσει τη συμφωνία με το Ιράν, ενώ η εκλογή φιλορώσων λαϊκιστών ηγετών απειλεί την ενότητα της ηπείρου. Επιπλέον, η συμπεριφορά του Ντόναλντ Τραμπ απέναντι στους συμμάχους του επιτρέπει στον ρώσο ηγέτη να λέει ότι δικαιώθηκε όταν προειδοποιούσε τους ευρωπαίους ηγέτες να μην επενδύουν στην Ουάσιγκτον. Ο κόσμος έχει αλλάξει, οι πόλοι το ίδιο, καλό είναι να μη συνδέει κανείς τις τύχες του με μια δύναμη που παρακμάζει.

Ο ρώσος ηγέτης δεν ελπίζει σε θεαματικές αλλαγές. Οπως λέει ο Αντρέι Κολέσνικοφ από το Carnegie Moscow Center, η διεθνής εικόνα της χώρας είναι εξίσου τοξική με την εικόνα της Ρωσίας του Μπρέζνιεφ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1980. Ο Πούτιν δεν θέλει ούτε να τον αγαπούν, του αρκεί να τον φοβούνται και να τον θαυμάζουν. Με την οικονομία του όμως να έχει πληγεί από την πτώση της τιμής του πετρελαίου, θέλει να στρέψει αλλού την προσοχή των πολιτών του και να κάνει μια επίδειξη «ήπιας ισχύος».

Το πιο ακριβό Μουντιάλ της Ιστορίας ξεκίνησε με μια εντυπωσιακή νίκη με 5-0 της Ρωσίας επί της Σαουδικής Αραβίας. Ο Πούτιν ήταν στο γήπεδο και δεν έκρυβε την ικανοποίησή του. Για να επιστρέψει όμως η χώρα του στην «κανονικότητα» δεν αρκούν οι ποδοσφαιρικές επιτυχίες.