Artemis ΙΙ: Η επιστροφή της ανθρωπότητας σε τροχιά προς τη Σελήνη

Η επιτυχημένη εκτόξευση της αποστολής Artemis II της NASA σηματοδοτεί την επιστροφή της ανθρωπότητας σε τροχιά προς τη Σελήνη, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην εξερεύνηση του Διαστήματος. Το τετραμελές πλήρωμα, αποτελούμενο από τρεις αμερικανούς αστροναύτες και έναν καναδό, τέθηκε με επιτυχία σε γήινη τροχιά τα ξημερώματα της Πέμπτης, λίγα μόλις λεπτά μετά την απογείωση από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy, με την κάψουλα Orion να αποσπάται ομαλά από τον ισχυρότερο πύραυλο που έχει κατασκευάσει ποτέ η υπηρεσία, τον SLS.

Το διαστημικό όχημα εκτοξεύθηκε στον καθαρό ουρανό αφήνοντας πίσω του μια τεράστια στήλη πυκνού, λευκού καπνού. Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος Artemis και την πιο φιλόδοξη προσπάθεια των ΗΠΑ από την εποχή του Apollo, με στόχο όχι μόνο την επιστροφή στη σεληνιακή επιφάνεια έως το τέλος της δεκαετίας, αλλά και τη θεμελίωση μιας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας εκεί, ως ενδιάμεσου βήματος για μελλοντικές αποστολές στον Αρη, σ’ έναν νέο κύκλο διαστημικού ανταγωνισμού αλλά και διεθνούς συνεργασίας.

Η αποστολή των περίπου δέκα ημερών δεν είναι απλώς ένα συμβολικό ταξίδι επιστροφής, αλλά μια κρίσιμη «γενική δοκιμή» για όσα θα ακολουθήσουν. Μετά τους αρχικούς ελέγχους σε υψηλή γήινη τροχιά, το πλήρωμα θα κατευθυνθεί προς τη Σελήνη, διανύοντας περίπου 407.000 χιλιόμετρα, τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει καλύψει ποτέ άνθρωπος, πριν πραγματοποιήσει ένα πέρασμα σε τροχιά ελεύθερης επιστροφής στη Γη. Κατά τη διάρκεια της πτήσης θα δοκιμαστούν όλα τα κρίσιμα συστήματα, από την υποστήριξη ζωής έως τη θερμική προστασία κατά την επανείσοδο, θέτοντας τα θεμέλια για τις επόμενες επανδρωμένες αποστολές.

Το πρόγραμμα Artemis είναι διάδοχο του Apollo της εποχής του Ψυχρού Πολέμου και η εν εξελίξει αποστολή είναι η πρώτη επανδρωμένη κοντά στη Σελήνη, εδώ και 53 χρόνια. Η NASA στοχεύει στο 2028 με την αποστολή Artemis IV, στην πρώτη προσσελήνωση αστροναυτών στον Νότιο Πόλο της Σελήνης, επιδιώκοντας να προλάβει την προγραμματισμένη επανδρωμένη αποστολή της Κίνας στην ίδια σεληνιακή περιοχή.

Η τελευταία φορά που αστροναύτες περπάτησαν στη Σελήνη – επίτευγμα που μέχρι σήμερα έχουν καταφέρει μόνο οι ΗΠΑ – ήταν η τελευταία αποστολή Apollo το 1972. Το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη διαστημική πτήση κατέχει η Apollo 13 (1970) που δεν κατάφερε να προσσεληνωθεί.

«Σε αυτή την ιστορική αποστολή παίρνετε μαζί σας το τολμηρό πνεύμα του αμερικανικού λαού και των συνεργατών μας σε όλο τον κόσμο, καθώς και τις ελπίδες και τα όνειρα της νέας γενιάς», είπε η επικεφαλής εκτόξευσης Τσάρλι Μπλάκγουελ-Τόμπσον. «Επειτα από ένα διάλειμμα 54 ετών, η NASA επιστρέφει στην αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη», ανέφερε ο διοικητής της Υπηρεσίας, Τζάρεντ Αϊζακμαν.

«Είναι πραγματικά εντυπωσιακό» σχολίασε ο αμερικανός πρόεδρος, Ντόναλντ Τραμπ, στο πλαίσιο του εθνικού του διαγγέλματος.

«Η Σελήνη γίνεται ξανά τόπος συνάντησης των λαών που ενώνουν τους πόρους τους και τολμούν να ονειρεύονται», τόνισε ο γάλλος πρόεδρος, Εμανουέλ Μακρόν.

Κρίσιμες η τρίτη και η τέταρτη μέρα

Σύμφωνα με το πρόγραμμα, το πλήρωμα θα περάσει τις πρώτες δύο μέρες πραγματοποιώντας εκτεταμένους ελέγχους συστημάτων. Μόλις ολοκληρωθούν οι έλεγχοι, το σύστημα πρόωσης του Orion θα πραγματοποιήσει «εισαγωγή σε τροχιά προς τη Σελήνη», στέλνοντας το διαστημόπλοιο εκτός γήινης τροχιάς, σε πορεία προς τη Σελήνη. Η τρίτη και η τέταρτη μέρα της αποστολής είναι κρίσιμες καθώς οι αστροναύτες θα συνεχίσουν να παρακολουθούν τα συστήματα του διαστημοπλοίου και την απόδοση των επικοινωνιών και της πλοήγησης.

Το Orion θα περάσει πίσω από τη Σελήνη σε μια «τροχιά ελεύθερης επιστροφής» – διαδρομή που επαναφέρει το διαστημόπλοιο προς τη Γη χωρίς να απαιτείται επιπλέον πρόωση, οπότε και θα φτάσει στη μέγιστη απόστασή του από τη Γη.

Μεταξύ 5ης και 8ης μέρας το πλήρωμα θα βρίσκεται σε διαδικασία επιστροφής, ενώ θα πραγματοποιεί επιπλέον δοκιμές στο βαθύ Διάστημα.

Καθώς το Orion θα πλησιάζει τη Γη, θα αποσυνδέσει βασικά τμήματα πριν εισέλθει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητες περίπου 40.233 χλμ./ώρα. Αναμένεται να προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου ομάδες ανάκτησης θα περισυλλέξουν το πλήρωμα.