Οι Νεάντερταλ στην Ευρώπη φαίνεται πως υπέστησαν μια μεγάλη γενετική ανατροπή πριν από περίπου 65.000 χρόνια, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Live Science. Η μελέτη, στην οποία συμμετείχε ο αρχαιογενετιστής Κοζίμο Ποστ από το Πανεπιστήμιο του Τύμπινγκεν, ανέλυσε αλληλουχίες μιτοχονδριακού DNA από 59 άτομα Νεάντερταλ.
Το μιτοχονδριακό DNA, που κληρονομείται αποκλειστικά από τη μητέρα, αποκάλυψε ότι υπήρχαν αρκετές γενετικές γραμμές μεταξύ των Νεάντερταλ στην Ευρώπη, έως ότου αυτές αντικαταστάθηκαν από μία μοναδική γραμμή προερχόμενη από τη νοτιοδυτική Γαλλία. «Αυτό μας δείχνει πως υπήρξε μια σημαντική αναστάτωση στην ιστορία των Νεάντερταλ», σημείωσε ο Ποστ.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι ομάδες των Νεάντερταλ στη βόρεια Ευρώπη πιθανόν εξαφανίστηκαν λόγω των σκληρών κλιματικών συνθηκών και της επέκτασης των παγετώνων. Ωστόσο, ένας πληθυσμός στη νοτιοδυτική Γαλλία φαίνεται πως επέζησε και διεύρυνε την επικράτειά του.
Καθώς αυτή η μικρότερη ομάδα εξαπλώθηκε σε ολόκληρη την ήπειρο, η γενετική ποικιλία της μειώθηκε σημαντικά, γεγονός που, σύμφωνα με τον Ποστ, μπορεί να συνέβαλε στην τελική εξαφάνιση των Νεάντερταλ περίπου 42.000 χρόνια πριν. «Δεν πιστεύουμε ότι υπήρξε ένας μόνο λόγος για την εξαφάνισή τους, αλλά η έλλειψη γενετικής ποικιλίας τους έκανε πιο ευάλωτους στις κλιματικές αλλαγές και σε άλλες αναταράξεις», πρόσθεσε.
Παράλληλα, η ποικιλία στα τεχνουργήματα και τις μορφές τέχνης των Νεάντερταλ σε διάφορες περιοχές της Ευρώπης υποδηλώνει ότι οι ομάδες αυτές είχαν περιορισμένη μεταξύ τους επαφή. «Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο απομονωμένες και ενδογαμικές κοινότητες, εξηγώντας τη χαμηλή γενετική ποικιλία, αλλά και σε μεγαλύτερη πολιτισμική διαφοροποίηση, καθώς κάθε ομάδα ανέπτυσσε τις δικές της εξειδικευμένες κουλτούρες», κατέληξε ο Ποστ.
Η πλήρης επιστημονική μελέτη δημοσιεύθηκε στα Proceedings of the National Academy of Sciences.
