«Υπάρχει Αϊ-Βασίλης;». Η απάντηση είναι καταφατική. «Υπάρχει. Είμαι εγώ», λέει ο Στέλιος Κουκέλης. Είναι 30 χρονών, ηθοποιός και κατάγεται από τη Λέσβο. Ή μήπως, όμως, τον Αϊ-Βασίλη τον λένε Ηλία Κοβάνη, είναι 28 χρονών και επαγγελματίας ανιματέρ με καταγωγή από την Καρδίτσα; Μπορεί, τελικά, το όνομα του δημοφιλούς αγίου να είναι –κατά κόσμον –Θάνος Καλιάκης: ο 55χρονος Βολιώτης, άλλωστε, του μοιάζει περισσότερο. Και οι τρεις, πάντως, αυτές τις μέρες δίνουν σάρκα και οστά στον άγιο των εορτών και των δώρων και κάνουν τη μαγεία αυτών των ημερών να ζωντανεύει, τουλάχιστον για τα παιδιά.

Ο Στέλιος Κουκέλης από τη Μυτιλήνη φορά την κατακόκκινη στολή του, κολλά και την κάτασπρη «γενειάδα» στο πηγούνι του. Βάζει τις μαύρες μπότες του, κουβαλά και τον σάκο του με τα δώρα που θα μοιράσει και κάνει εορταστική… φασαρία χτυπώντας την κουδούνα του. Πρέπει και να αλλάζει τη φωνή του, να την κάνει πιο χοντρή, να περπατά και να κινείται πιο βαριά, ώστε να μοιάζει ως καλοκάγαθος παππούς. Ο 30χρονος ηθοποιός και μουσικός έχει αναλάβει και φέτος τον ρόλο του Αϊ-Βασίλη, έως και τις 6 Ιανουαρίου, στην Τεχνόπολι, στο Γκάζι, στην Αθήνα. Εκεί μοιράζει δώρα στα παιδιά, έχει βαλθεί να τους δώσει χαρά με το διαδραστικό παιχνίδι του που κάθε φορά τους παρουσιάζει. «Σε κάθε περίπτωση, για να κάνεις καλά τη δουλειά αυτή, θα πρέπει να είσαι ηθοποιός ή γενικά άνθρωπος του καλλιτεχνικού χώρου, να διαθέτεις επικοινωνιακή ικανότητα, ώστε να μαγνητίζεις τα βλέμματα», λέει στα «ΝΕΑ».

Με σπουδές Γραφιστικής στο παρελθόν, προτίμησε να τραβήξει «συνειδητά» αυτήν τη διαφορετική επαγγελματική ρότα. Εκανε και θεατρικές σπουδές, τραγουδούσε κι έπαιζε κιθάρα με φίλους του σε διάφορα μουσικά στέκια. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, απασχολείται αποκλειστικά ως μασκαρεμένος διασκεδαστής. Πότε σε συνεργασία με γραφεία που οργανώνουν παιδικά πάρτι, πότε μόνος του, εμφανίζεται μπροστά σε μικρούς και μεγάλους, σε παιδικούς σταθμούς, σχολεία, εκδηλώσεις δήμων και συλλόγων. Το γραφείο συνήθως κρατά το 50% της αμοιβής. Ο ίδιος, για μια τρίωρη εμφάνισή του ως Αϊ-Βασίλης, θα λάβει τότε 50 με 60 ευρώ. Για ένα παιδικό σπιτικό πάρτι, πάλι, διάρκειας μιάμισης ώρας, του αναλογούν, κατά μέσο όρο, 30 ευρώ. «Είναι επιλογή μου, όχι λύση ανάγκης, αυτή η ενασχόλησή μου με το μουσικό – θεατρικό παιχνίδι. Παλαιότερα, που μπορούσα και είχα και πρωινή δουλειά ως υπάλληλος σε σουπερμάρκετ, τα συνδύαζα, είχα ως part-time απασχόληση αυτές τις μεταμφιέσεις μου. Τώρα, όμως, εδώ και δυο χρόνια, αυτή είναι πια η σταθερή εργασία μου…», λέει σήμερα στα «ΝΕΑ».

Εστω και εν μέσωκρίσης, η περίοδος αυτή παραμένει η ευκαιρία του για να βγάλει ένα γιορτινό μεροκάματο, εξηγεί. «Και η δουλειά μας έχει χτυπηθεί από τη γενικότερη οικονομική ύφεση. Δεν παύει, ωστόσο, να παραμένει η δυνατότητά μας κατά τις μέρες αυτές να βγάλουμε παραπάνω χρήματα, συγκριτικά με τους άλλους μήνες. Τώρα, δηλαδή, είναι περισσότερες οι εκδηλώσεις, μεγαλύτερη η κινητικότητα, κάτι γίνεται. Τα παιδιά έχουν κι ανάγκη τη χαρά και οι γονείς τους, όσο μπορούν, προσπαθούν να μην τους τη στερήσουν…», σημειώνει.

Ομως, όσο κι αν προσπαθούν οι γονείς να μη στερήσουν στα παιδιά τους, όπως παρατηρεί ο «Αϊ-Βασίλης» – Ηλίας Κοβάνης, «ο περισσότερος κόσμος δεν έχει πια την ψυχολογία της χαράς…». Μόλις απολύθηκε από τον Στρατό, γύρισε σε γνώριμα γι’ αυτόν επαγγελματικά μονοπάτια. Εργάζεται ξανά ως ανιματέρ στην Αθήνα, όπως είχε κάνει για σχεδόν μια τετραετία και πιο πριν. Κατά κύριο λόγο, ο 28χρονος Καρδιτσιώτηθοποιός από την Καρδίτσα, απασχολείται πλέον κατά τις γιορτές, για λογαριασμό γραφείου που τον ενημερώνει μερικές ημέρες νωρίτερα για το πού θα εμφανιστεί. Την ίδια στιγμή θα συμφωνήσει προκαταβολικά με αυτό και για την αμοιβή του, αλλά κατά περίπτωση. Οταν πια οι δυο πλευρές τα βρουν, αυτός έχει να επικοινωνήσει από πριν και με τους γονείς – οργανωτές. Να συνεννοηθεί μαζί τους για τις λεπτομέρειες της έκπληξης που σκαρώνουν στα παιδιά, για το πώς ο Ηλίας – Αϊ-Βασίλης θα μοιράσει τα δώρα τους. Στα παιδιά μιλά για ήθη κι έθιμα σχετικά με τον διάσημο ήρωα που υποδύεται, τραγουδούν τραγούδια των ημερών, συζητούν, βγάζουν και αναμνηστικές φωτογραφίες. «Παλαιότερα, σχεδόν όλον τον χρόνο, όποτε υπήρχε δουλειά, πήγαινα. Τώρα, ωστόσο, είναι αλήθεια πως η ζήτησή μας λιγόστεψε. Το να κάνει κανείς πάρτι σπίτι του και να πληρώσει διασκεδαστή για τους καλεσμένους του, ήταν ούτως ή άλλως πολυτέλεια, πόσο μάλλον τώρα. Το θέμα είναι ότι ο περισσότερος κόσμος, πέρα από τα χρήματα, δεν έχει πια και την όρεξη, αυτήν την ψυχολογία της χαράς ώστε να οργανώσει κατ’ οίκον ένα event με ανιματέρ…», τονίζει. Αντιθέτως, οι δουλειές του… κλάδου του σε δημόσιους χώρους άνοιξαν, καθώς το πεδίο δράσης των διασκεδαστών μετατοπίστηκε προς τα έξω, λέει. «Ο κόσμος έχει ανάγκη –θέλει να βγει, να βρεθεί σε πλατείες ή εμπορικά κέντρα, εκεί όπου, εκτός των άλλων, θα δει και δωρεάν έναν ανιματέρ, σε εκδηλώσεις δήμων ή εταιρειών – καταστημάτων…»

Αγιος Βασίλης έρχεται, από τη Μυτιλήνη!

«Ως ανιματέρ, σε μια παράστασή μου συνήθως υποδύομαι τον Αγιο Βασίλη, αλλά και άλλες εορταστικές μασκότ – φιγούρες. Μπορεί να με δείτε να κάνω και τον καλικάντζαρο ή κάτι άλλο», λέει ο Μυτιληνιός Στέλιος Κουκέλης, αγνώριστος εδώ χωρίς τη λευκή γενειάδα και την κόκκινη στολή του