«Χρειαζόταν μια τέλεια καταιγίδα (φωτιάς) για να γίνει κάτι τέτοιο. Η γνώση της κατάστασης που είχαν και η εκπαίδευσή τους βρίσκονταν σε τόσο υψηλό επίπεδο, που δεν μπορεί να φανταστεί κανείς πως συνέβη ό,τι συνέβη» ήταν τα λόγια του εκπροσώπου της Πυροσβεστικής του Πρέσκοτ στην Αριζόνα Γουέιντ Γουάρντ. Η «τέλεια καταιγίδα από φωτιά» όμως τελικά χτύπησε αδυσώπητα και δεκαεννέα επίλεκτοι πυροσβέστες βρήκαν τραγικό θάνατο όταν παγιδεύτηκαν από τις φλόγες καταπολεμώντας δασική πυρκαγιά κοντά στην πόλη Γιαρνέλ, που βρίσκεται περίπου 100 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Φίνιξ της Αριζόνας. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη απώλεια κατά την προσπάθεια κατάσβεσης μίας και μόνο πυρκαγιάς που έχει υποστεί το Πυροσβεστικό Σώμα των ΗΠΑ τα τελευταία 80 χρόνια. Για τις ακριβείς συνθήκες του θανάτου τους έχει ξεκινήσει επίσημη έρευνα.
Η πυρκαγιά που ξέσπασε στους λόφους του Γιαρνέλ ξεκίνησε την Παρασκευή από κεραυνό κατακαίγοντας περισσότερα από 2.000 στρέμματα δασικής έκτασης, σύμφωνα με αξιωματούχους της Πυροσβεστικής. Σύντομα η πυρκαγιά ξέφυγε από κάθε έλεγχο λόγω των πολύ ισχυρών ανέμων που έπνεαν στην περιοχή σε συνδυασμό με τις υψηλές θερμοκρασίας που ξεπερνούσαν τους 40 βαθμούς Κελσίου. Οι Αρχές διέταξαν την εκκένωση του Γιαρνέλ και της γειτονικής πόλης Πίπλις Βάλεϊ, που βρίσκονται νοτιοδυτικά του Πρέσκοτ και έχουν περίπου 1.000 κατοίκους.
Στελέχη της Πυροσβεστικής και της Δασικής Υπηρεσίας ανέφεραν ότι οι πυροσβέστες άνοιγαν αντιπυρική ζώνη για να εμποδίσουν την επέκταση της πυρκαγιάς όταν παγιδεύτηκαν από αυτή. Αλλες πηγές ανέφεραν ότι οι δεκαεννέα πυροσβέστες είχαν φτιάξει ειδικά καταφύγια κατά της φωτιάς με τη χρήση ειδικών τεντών, οι οποίες χρησιμοποιούνται για να εκτρέπουν τη θερμότητα και να παγιδεύουν από κάτω τους οξυγόνο ώστε να μπορούν οι άνδρες που μπαίνουν κάτω από αυτές να αναπνέουν. Ηταν μια ύστατη προσπάθεια που έκαναν για να επιβιώσουν.
«Υπό κανονικές συνθήκες, όταν ανοίγουμε μια αντιπυρική ζώνη, βεβαιωνόμαστε ότι έχουμε μια καλή οδό διαφυγής και προβλέπουμε μια ζώνη ασφαλείας», δήλωσε ο υπεύθυνος της Δασικής Υπηρεσίας Αρτ Μόρισον, προσθέτοντας ότι όπως φαίνεται «η ζώνη ασφαλείας τους δεν ήταν αρκετά μεγάλη και η πυρκαγιά τους πρόλαβε». Στελέχη της Αστυνομίας και της Πυροσβεστικής ανέφεραν ακόμη ότι ένα μέλος της 20μελούς ομάδας των πυροσβεστών βρισκόταν σε διαφορετική τοποθεσία από τους υπόλοιπους και κατάφερε να επιβιώσει.
ΚΑΤΑΣΤΡΟΦΕΣ. Εκπρόσωποι της Αστυνομίας είπαν ότι από την πυρκαγιά καταστράφηκαν περισσότερα από 200 κτίσματα, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονταν στο Γιαρνέλ, το οποίο κατοικείται κυρίως από συνταξιούχους. Τα περισσότερα από τα κτίσματα αυτά ήταν κατοικίες.
Οι δεκαεννέα πυροσβέστες που έχασαν τη ζωή τους ανήκαν στο επίλεκτο σώμα Granite Mountain Hotshots (Οι Επίλεκτοι του Γρανιτένιου Βουνού).
Για να μπει κανείς στο σώμα αυτό, θα πρέπει λάβει μέρος σε ειδικό εκπαιδευτικό πρόγραμμα διάρκειας 80 ωρών και να μετεκπαιδεύεται κάθε χρονιά σε θέματα πυρόσβεσης και ασφάλειας. Ακόμα, θα πρέπει να μπορεί να κουβαλά σακίδιο με εξοπλισμό και να τρέχει 2 χλμ. μέσα σε 10 λεπτά και 35 δευτερόλεπτα. Επίσης, θα πρέπει να μπορεί να κάνει 40 βαθιά καθίσματα σε 60 δευτερόλεπτα, 24 κάμψεις σε άλλα 60 δευτερόλεπτα και τουλάχιστον 7 έλξεις στο μονόζυγο. «Ο κοινός δεσμός μας είναι η αγάπη μας για τη σκληρή δουλειά και το πνεύμα περιπέτειας», αναφέρει η ιστοσελίδα της ομάδας.
