Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb για να μελετήσουν την περιοχή σχηματισμού άστρων W51, αποκαλύπτοντας «κρυμμένα» άστρα που ήταν αόρατα σε προηγούμενα τηλεσκόπια.

Η έρευνα απέδωσε εντυπωσιακές εικόνες που παρουσιάζουν λωρίδες αερίων και σκόνης, φωτισμένες από αυτά τα νεαρά άστρα με λεπτομέρεια που δεν είχε επιτευχθεί ποτέ μέχρι σήμερα.

Η ομάδα πίσω από τις παρατηρήσεις κατάφερε, με το διαστημικό τηλεσκόπιο αξίας 10 δισ. δολαρίων, να διαπιστώσει ότι τα άστρα στο W51 άρχισαν να σχηματίζονται μέσα στο τελευταίο εκατομμύριο χρόνια. Για σύγκριση, ο Ήλιος μας, ένα μεσήλικο άστρο, έχει ηλικία περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων ετών.

Τα «βρέφη» του ουρανού μέσα από το Webb

Δεν είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι φωτογραφίζουν το W51, ωστόσο οι παρατηρήσεις του James Webb αποκαλύπτουν τα νεαρά αυτά άστρα με πρωτοφανή καθαρότητα. Τα αστρικά αυτά «βρέφη» παραμένουν τυλιγμένα σε σύννεφα αερίων και σκόνης, τα οποία απορροφούν το φως και καθιστούν αδύνατη την παρατήρησή τους με οπτικά ή επίγεια υπέρυθρα τηλεσκόπια.

Το Webb, όμως, λειτουργεί στο υπέρυθρο φάσμα, επιτρέποντας στο φως να διαπερνά τα νέφη και να αποκαλύπτει τα κρυμμένα άστρα. Όπως εξήγησε ο ερευνητής του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, Adam Ginsburg, σε σχετική ανακοίνωση: «Με τα οπτικά και τα επίγεια υπέρυθρα τηλεσκόπια δεν μπορούμε να δούμε μέσα από τη σκόνη για να εντοπίσουμε τα νεαρά άστρα. Τώρα μπορούμε.»

Επιστημονική αξία και νέα ευρήματα

Πέρα από την αισθητική τους αξία, οι εικόνες έχουν και μεγάλη επιστημονική σημασία. Μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται τα μαζικά άστρα, όπως αυτά που βρίσκονται στο W51 — μια διαδικασία πολύ λιγότερο κατανοητή σε σχέση με τον σχηματισμό μικρότερων άστρων.

«Χάρη στο James Webb μπορούμε να δούμε αυτά τα κρυμμένα, νεαρά και μαζικά άστρα που σχηματίζονται στην περιοχή», δήλωσε ο ερευνητής του Πανεπιστημίου της Φλόριντα Taehwa Yoo. «Παρατηρώντας τα, μπορούμε να μελετήσουμε τους μηχανισμούς του σχηματισμού τους.»

Ανακαλύψεις πέρα από κάθε προσδοκία

Με την εντυπωσιακή βελτίωση των δυνατοτήτων του JWST, η ομάδα εντόπισε δομές που δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν στο W51. Μεταξύ αυτών, κύματα σοκ που εκτείνονται από τα αστρικά «βρέφη», τεράστιες φυσαλίδες αερίων και σκοτεινά νημάτια σκόνης.

Όπως χαρακτηριστικά ανέφερε ο Ginsburg: «Δεν είναι οι πρώτες φωτογραφίες αυτής της περιοχής, αλλά είναι οι καλύτερες. Είναι τόσο ανώτερες που ουσιαστικά αποτελούν καινούργιες εικόνες. Κάθε φορά που τις εξετάζουμε, μαθαίνουμε κάτι νέο και απρόσμενο.»