Το έχουμε ακούσει όλοι: περισσότερο από το 90% των τροχαίων ατυχημάτων οφείλεται σε ανθρώπινο λάθος. Γι’ αυτό και οι κατασκευαστές αυτοκινήτων βάλθηκαν να κάνουν το όραμα της ασφαλούς οδήγησης πράξη με τη συνδρομή τεχνολογιών αιχμής και όχι με κλασικούς τρόπους, όπως για παράδειγμα η καλύτερη εκπαίδευση των οδηγών. Η νέα τάση ονομάζεται αυτόνομη οδήγηση και κυριάρχησε στην 65η Διεθνή Εκθεση Αυτοκινήτου της Φρανκφούρτης.

Ηδη σήμερα εφοδιάζονται αρκετά μοντέλα με συστήματα αναγνώρισης άλλων οχημάτων, πεζών και διαφόρων εμποδίων. Με τη βοήθεια αυτής της τεχνολογίας, που βασίζεται σε αισθητήρες και κάμερες για την καταγραφή των απαραίτητων δεδομένων, εξελίσσουν οι αυτοκινητοβιομηχανίες πειραματικά μοντέλα που τα διευθύνει η αόρατη μπαγκέτα ενός οδηγού-φαντάσματος. Η Mercedes πραγματοποίησε με μια ανάλογα εξοπλισμένη S-Class μια διαδρομή άνω των 100 χιλιομέτρων χωρίς να κάθεται κάποιος οδηγός στο τιμόνι της. Επρόκειτο για παγκόσμια πρεμιέρα, καθώς για πρώτη φορά κινήθηκε ένα αυτόνομο όχημα μέσα σε πόλεις.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι θα περάσουν τουλάχιστον πέντε έως δέκα χρόνια μέχρι να δοθεί το πράσινο φως σε αυτόνομα μοντέλα μαζικής παραγωγής. Μέχρι τότε θα πρέπει να προσαρμοστεί η νομοθεσία στα νέα δεδομένα, να μεταδίδονται τα απαραίτητα στοιχεία στον υπολογιστή του οχήματος γρηγορότερα και να γίνει η χαρτογράφηση των δρόμων ακριβέστερη.

Δεν υπάρχει ωστόσο καμία αμφιβολία ότι βρισκόμαστε πλέον στον προθάλαμο της αυτόνομης οδήγησης. Από το 2014 θα πρέπει να διαθέτει ένα αυτοκίνητο τουλάχιστον ένα ηλεκτρονικό σύστημα αρωγής προς τον οδηγό για να λάβει πέντε αστέρια στις δοκιμές πρόσκρουσης, ενώ το 2016 θα είναι απαραίτητο το σύστημα αναγνώρισης των πεζών σε συνδυασμό με αυτόνομο φρενάρισμα για την ανώτατη διάκριση. Εννοείται ότι η… πρεμούρα των εταιρειών δεν οφείλεται μόνο σε ηθικά, αλλά και σε οικονομικά κίνητρα. Μόνον ο γερμανικός όμιλος της Continental, που δραστηριοποιείται έντονα στην εξέλιξη συστημάτων αυτόνομης οδήγησης, υπολογίζει ότι θα αυξήσουν τον ετήσιο τζίρο του κατά ένα δισεκατομμύριο ευρώ!

Χαρακτηριστικό είναι και το παράδειγμα της Google, η οποία σχεδιάζει να λανσάρει σε συνεργασία με την ΙΒΜ και την Continental ένα αυτόνομο ταξί, που θα παραλαμβάνει και θα μεταφέρει τους επιβάτες στον προορισμό τους, χωρίς να υπάρχει οδηγός στο τιμόνι του.

Στον πόλεμο των κερδοφόρων μεριδίων αγοράς ετοιμάζονται να μπουν μεταξύ άλλων γνωστές μάρκες, όπως π.χ. η Nissan, η Audi, η Volvo, η Toyota και βέβαια η Mercedes, η οποία διατείνεται ότι η μαζικοποίηση θα μειώσει το κόστος της αυτόνομης τεχνολογίας στα επίπεδα των 2.000-3.000 ευρώ. Σύμφωνα μάλιστα με τη μελέτη «Autonomous Vehicles», θα κυκλοφορούν το 2035 σε όλον τον κόσμο πάνω από 95 εκατ. αυτόνομα οχήματα!