Τον χειμώνα του 1925, καιρό αφότου είχε χρεοκοπήσει το Νόουμ, μια πόλη που είχαν ιδρύσει χρυσοθήρες στον Βερίγγειο Πορθμό, η διφθερίτιδα μάστιζε τους 1.400 κατοίκους της. Τα αποθέματα των φαρμάκων είχαν μειωθεί επικίνδυνα και δεν υπήρχε εύκολος τρόπος να ανανεωθούν. Δεν υπήρχαν δρόμοι που να φτάνουν μέχρι εκεί, το ενδεχόμενο να μεταφερθούν αεροπορικώς είχε αποκλειστεί και ο κολπίσκος Νόρτον Σάουντ είχε παγώσει.
Μέχρι σήμερα οι γονείς διαβάζουν στα παιδιά τους βιβλία για το τι ακολούθησε: ο Μπάλτο, ο Τόγκο, ο Φριτς και δεκάδες άλλα σκυλιά ελκήθρου έτρεξαν τη Μεγάλη Κούρσα του Ελέους, 1.084 χιλιόμετρα σε θερμοκρασίες υπό το μηδέν μέσα από θαλάσσιους πάγους και τούνδρα. Μετέφεραν τα φάρμακα, το Νόουμ σώθηκε και τα σιβηριανά χάσκι έγιναν αμερικανοί ήρωες.
Ογδόντα επτά χρόνια αργότερα, το Νόουμ είναι και πάλι αποκλεισμένο εξαιτίας ενός σκοτεινού και παγωμένου χειμώνα. Η θερμοκρασία έχει πέσει στους 40 βαθμούς κάτω από το μηδέν και μια άλλη ιστορική προσπάθεια διάσωσης βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη μέσα από την παγωμένη θάλασσα. Ομως, ενώ οι σκύλοι χρειάστηκαν μόνο πεντέμισι ημέρες, το ρωσικό δεξαμενόπλοιο «Renda» πλέει εδώ και έναν μήνα – και δεν είναι ακόμη σίγουρο πότε θα καταφέρει να φτάσει. Το δεξαμενόπλοιο πλέει πολύ αργά μέσα από τον θαλάσσιο πάγο ακολουθώντας ένα παγοθραυστικό της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ. Δεν προσπαθεί να φέρει φάρμακα, αλλά καύσιμα – 4,9 εκατομμύρια λίτρα βενζίνη και ντίζελ για να ζεσταθούν τα σπίτια και να κινηθούν τα φορτηγά, τα 4×4 και τα οχήματα χιονιού που έχουν από καιρό αντικαταστήσει τα έλκηθρα που έσερναν τα σκυλιά. Προς το παρόν, όμως, αυτή η τελευταία αποστολή δεν μοιάζει πιθανό να προσφέρει υλικό για παραμύθια. «Κάποιοι πρέπει να απολυθούν γι’ αυτό που συμβαίνει», λέει ένας από τους κατοίκους, ο Ντέιβιντ Τάνλεϊ. «Η διαμάχη για το ποιος έκανε το λάθος θα συνεχιστεί πιθανόν για πάντα». Διότι το Νόουμ ανεφοδιάζεται με καύσιμα για τον χειμώνα στις αρχές του φθινοπώρου, πριν σκληρύνει ο πάγος στον Βερίγγειο. Ομως το περασμένο φθινόπωρο υπήρξαν καθυστερήσεις και στη συνέχεια μια μεγάλη θύελλα εμπόδισε την άφιξη του φθινοπωρινού φορτίου.
Το «Renda», ένα δεξαμενόπλοιο 112 μέτρων, απέπλευσε από το Βλαδιβοστόκ στις 17 Δεκεμβρίου, αλλά καθυστέρησε πολύ να φορτώσει τα καύσιμα. Αφού τελικά φόρτωσε, άρχισε να ακολουθεί το «Healy», το μοναδικό εν λειτουργία παγοθραυστικό της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ που είναι ναυπηγημένο για την Αλάσκα. Χρειάστηκε όμως να αλλάξει την πορεία του για να αποφύγει τον μεγαλύτερο πληθυσμό ενός σπάνιου είδους θαλάσσιας πάπιας που προστατεύεται από την αμερικανική νομοθεσία. Την Τρίτη, το «Renda» και το «Healy» βρίσκονταν περισσότερα από 100 μίλια νοτίως του Νόουμ. Ομως, μόλις το «Healy» ανοίγει ένα πέρασμα στον πάγο, αυτό ξανακλείνει πίσω του γύρω από το «Renda» που ακολουθεί… Οταν το «Renda» φτάσει στο Νόουμ, θα είναι το πρώτο πλοίο στην ιστορία της Αλάσκας που θα παραδώσει καύσιμα αφού έχει διασχίσει την παγωμένη θάλασσα.
