Ο Πάπας Φραγκίσκος παραδέχθηκε δημόσια την αποτυχία της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας στην αντιμετώπιση του μεγάλου ζητήματος των ιερέων που κακοποιούσαν σεξουαλικά μικρά παιδιά. Σε μια κίνηση άνευ προηγουμένου στην ιστορία της Καθολικής Εκκλησίας, ο Πάπας έστειλε μια επιστολή προς όλους τους καθολικούς στον κόσμο, στην οποία ζητά από τον καθένα τους να βοηθήσει να ξεριζωθεί η «κουλτούρα του θανάτου», όπως την αποκαλεί.

Η επιστολή έρχεται μία εβδομάδα μετά τη δημοσιοποίηση μιας έκθεσης-καταπέλτη για τις σεξουαλικές επιθέσεις ιερέων στην Πενσιλβάνια, που συντάχθηκε από σώμα ενόρκων στους οποίους είχαν δοθεί τα συμπεράσματα έρευνας που διενήργησαν οι εισαγγελικές αρχές της Πολιτείας. Πρόκειται για τα ευρήματα της μεγαλύτερης έρευνας που έχει διεξαχθεί ποτέ για τη σεξουαλική κακοποίηση στην Καθολική Εκκλησία των ΗΠΑ, σύμφωνα με τα οποία 301 ιερείς στην Πολιτεία είχαν κακοποιήσει σεξουαλικά ανηλίκους στη διάρκεια των τελευταίων 70 ετών, ενώ οι προϊστάμενοί τους επίσκοποι συστηματικά προσπαθούσαν να καλύπτουν το σκάνδαλο. Οπως αναφέρεται χαρακτηριστικά, «ιερείς βίαζαν μικρά αγόρια και κορίτσια και οι άνθρωποι του Θεού που ήταν υπεύθυνοι για εκείνα δεν έκαναν τίποτα. Τα έκρυβαν όλα. Επί δεκαετίες».

Αντιδρώντας σε παρόμοια σκάνδαλα που έχουν αποκαλυφθεί και σε άλλες χώρες, όπως η Χιλή και η Αυστραλία, ο Ποντίφηκας αποφάσισε να γράψει επιστολή την οποία απευθύνει σε κάθε καθολικό πιστό, υποσχόμενος ότι θα γίνει προσπάθεια να έρθουν όλα στο φως και δεν θα φεισθεί προσπαθειών για να αποτρέψει στο μέλλον κακοποιήσεις αλλά και τη συγκάλυψή τους.

Η επιστολή ξεκινά με την παραδοχή των όσων υπέφεραν τα παιδιά που κακοποιήθηκαν και του πώς κομμάτι του κλήρου εκμεταλλεύθηκε την εξουσία του. Ο Φραγκίσκος παραδέχθηκε ότι η Εκκλησία «απέτυχε να δράσει εγκαίρως» και υποσχέθηκε μηδενική ανοχή στο εξής. «Εχουμε συνειδητοποιήσει πως αυτές οι πληγές δεν εξαφανίζονται ποτέ και πως απαιτούν από εμάς να καταδικάσουμε αποτελεσματικά τις θηριωδίες και να ενώσουμε δυνάμεις για να ξεριζωθεί αυτή η κουλτούρα του θανάτου» αναφέρει. Προστίθεται ότι «είναι ουσιώδες εμείς, ως Εκκλησία, να αναγνωρίσουμε και να καταδικάσουμε, με θλίψη και ντροπή, τις φρικαλεότητες που διέπραξαν χειροτονημένα άτομα, ιερείς και όλοι όσοι είχαν αναλάβει να φροντίζουν τα πιο ευάλωτα πλάσματα. Ας ζητήσουμε συγγνώμη για τις αμαρτίες μας και τις αμαρτίες των άλλων».

Αξιωματούχος του Βατικανού δήλωσε ότι είναι η πρώτη φορά που ένας προκαθήμενος της Καθολικής Εκκλησίας απευθύνει επιστολή προς 1,2 δισεκατομμύριο καθολικούς για τη σεξουαλική κακοποίηση. Προηγούμενες επιστολές για το σκάνδαλο αυτό απευθύνονταν σε επισκόπους και πιστούς σε συγκεκριμένες χώρες. Αρχικά το Βατικανό δεν σχολίασε καθόλου τις αποκαλύψεις, όμως καθώς η πίεση, διεθνώς, αυξανόταν έγιναν κάποιες δηλώσεις, όπως του εκπροσώπου του Πάπα, που εξέφρασε «ντροπή και θλίψη». Πριν από λίγες ημέρες, ο καρδινάλιος Ντόναλντ Βερλ, αρχιεπίσκοπος της Ουάσιγκτον, απέσυρε τη συμμετοχή και ομιλία του στην Παγκόσμια Συνάντηση Οικογενειών, η οποία θα πραγματοποιηθεί το Σαββατοκύριακο στην Ιρλανδία και στην οποία θα παραστεί ο Πάπας. Το θέμα φαίνεται ότι θα μονοπωλήσει το ταξίδι του Φραγκίσκου στην Ιρλανδία, όπου θύματα παρόμοιων επιθέσεων έχουν διοργανώσει εκδήλωση διαμαρτυρίας. Μάλιστα, κάποιοι εξ αυτών ζήτησαν να πραγματοποιηθεί δημόσια συνάντηση με τον Ποντίφηκα. Περισσότεροι από 140 καθολικοί θεολόγοι και εκπαιδευτικοί στις ΗΠΑ εξέδωσαν ανακοίνωση με την οποία καλούν όλους τους αμερικανούς επισκόπους να παραιτηθούν, έπειτα από τη δημοσιοποίηση της σοκαριστικής έρευνας. Στην επιστολή του ο Πάπας αναφέρεται και σε αυτό, λέγοντας ότι «μια κουλτούρα αδιαφορίας μέσα στον κλήρο συνέβαλε στο να συνεχιστούν τα δεινά των παιδιών τα οποία καταδικάζουμε σήμερα. Ως εκκλησιαστική κοινότητα δεν πράξαμε αυτά που έπρεπε, ούτε αναγνωρίσαμε το μέγεθος και τη σοβαρότητα της ζημιάς που προκλήθηκε σε τόσες ζωές. Τους εγκαταλείψαμε».