Εμπλεος ενθουσιασμού και αυτοπεποίθησης – μετά τις δύο προκρίσεις κόντρα σε Βασιλεία και Σπαρτάκ Μόσχας θα παραταχθεί ο ΠΑΟΚ απόψε (22.00, Cosmote Sport 1) στο «Ντα Λουζ» της Λισαβόνας – στο πρώτο συναπάντημα με την Μπενφίκα στα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ.

Μία αετομαχία κάτω από τα αστέρια, με τον Δικέφαλο να επιζητά την πρώτη πτήση προκειμένου να «φωλιάσει» για πρώτη φορά σε όμιλο της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.

Τα νύχια όμως της Μπενφίκα είναι γαμψά. Πέρα από το… βάρος της φανέλας που προκύπτει από τα δύο κύπελλα Πρωταθλητριών (1961, 1962) και τις πέντε ακόμα παρουσίες σε τελικούς (1963, 1965, 1968, 1988, 1990) υπάρχει και η ευρωπαϊκή συνέπεια του πρόσφατου παρελθόντος. Οκτώ σερί σεζόν μετέχει η πορτογαλική ομάδα στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ φτάνοντας στα προημιτελικά το 2015-16 και το 2011-12 και στη φάση των «16» το 2016-17. Επιπλέον σε δύο περιπτώσεις μεταπήδησε (από όμιλο) στο Γιουρόπα Λιγκ συμμετέχοντας στο φινάλε στον τελικό της δεύτερης τη τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης (2012-13 και 2013-14).

Απέναντι σε αυτή τη σταθερή ευρωπαϊκή δύναμη ο ΠΑΟΚ θέλει να ξορκίσει τους δαίμονές του. Θέλει να τρυπήσει το ταβάνι του με την παρθενική του πρόκριση σε όμιλο του Τσάμπιονς Λιγκ. Ενας στόχος που έγινε απωθημένο για τον Δικέφαλο, ύστερα από τις τέσσερις αποτυχημένες απόπειρες του παρελθόντος (2004, 2010, 2013, 2016).

Η παράδοση

Η παράδοση είναι δυσμενής για την ελληνική ομάδα και στις αναμετρήσεις με την Μπενφίκα. Στις δύο προηγούμενες συναντήσεις τους σε διπλούς αγώνες ο Δικέφαλος αποκλείστηκε. Στη φάση των «32» του Γιουρόπα Λιγκ το 2013-14 υπέστη δύο ήττες (0-1 στην Τούμπα και 3-0 στο «Ντα Λουζ»), ενώ το 1999-00 χρειάστηκε η διαδικασία των πέναλτι για να λύσουν τις διαφορές τους στο Κύπελλο UEFA. Παρότι οι Πορτογάλοι απέδρασαν με διπλό (1-2) από τη Θεσσαλονίκη, ο ΠΑΟΚ πλήρωσε με το ίδιο νόμισμα εκτός έδρας (1-2), αλλά λύγισε στη ρώσικη ρουλέτα με 4-1. Στο αποψινό ραντεβού ο Ραζβάν Λουτσέσκου αναμένεται να ακολουθήσει την πεπατημένη που «ξεκλείδωσε» προκρίσεις απέναντι σε Βασιλεία και Σπαρτάκ Μόσχας. Σε σχέση με την ενδεκάδα που παράταξε στα δύο τελευταία παιχνίδια κόντρα στους Ρώσους, δεν έχει στη διάθεσή του τον λαβωμένο Ελ Καντουρί (οστικό οίδημα). Επικρατέστερος για αναπληρώσει το κενό του σε θέση αριστερού winger είναι ο Αμρ Ουάρντα (και δευτερευόντως ο Λεό Ζαμπά), καθώς ο Αιγύπτιος τον είχε αντικαταστήσει και ως αλλαγή απέναντι στη Σπαρτάκ.

Οπότε εκτός απροόπτου σε διάταξη 4-2-3-1 ο Πασχαλάκης θα είναι κάτω από τα δοκάρια, ο Λέο Μάτος δεξί μπακ, Βαρέλα, Κρέσπο στόπερ (με πρώτο επιλαχόντα τον Χατσερίντι), Βιεϊρίνια αριστερό μπακ, Κάνιας, Μαουρίσιο αμυντικοί μέσοι (με τον δεύτερο να αποτελεί και την πιο ασφαλή γέφυρα για τη μετάβαση της μπάλας προς την επίθεση), Λημνιός δεξί winger, Πέλκας 10άρι και Πρίγιοβιτς σέντερ φορ.

Γενικότερα άλλωστε ο Λουτσέσκου δεν έχει ανακατέψει την τράπουλα στους τέσσερις προηγούμενους αγώνες στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ. Χρειάστηκε μόνο να μεταθέσει τον Κρέσπο σε θέση αριστερού μπακ, όταν τραυματίστηκε ο αρχηγός Βιεϊρίνια.

«Θα τους βάλουμε πίεση»

Ο Ρουμάνος παρεμπιπτόντως δεν άνοιξε τα χαρτιά του στη χθεσινή συνέντευξη Τύπου για τον αντικαταστάτη του Ελ Καντουρί. «Εχω μια ιδέα, αλλά έχουμε ακόμη μία νύχτα για να δούμε» ήταν η… ντρίπλα του.

Οπως απέφυγε και την ερώτηση για το αν θεωρηθεί αποτυχία ο αποκλεισμός στα πλέι οφ της διοργάνωσης. «Δεν θέλω να μιλήσω για αυτό. Δεν υπάρχει στο μυαλό μου αυτή τη στιγμή» απάντησε.

Από ‘κεί και πέρα σκιαγραφώντας την Μπενφίκα ανέφερε πως «είναι πολύ ποιοτική ομάδα. Τους αρέσει να έχουν την μπάλα, να παίζουν ποδόσφαιρο και υπάρχει συνεχής κίνηση από τους επιθετικούς. Παράλληλα, έχουν γρήγορες και καλές επιστροφές. Εχουμε κι εμείς όμως ένα στυλ παιχνιδιού που θα τους βάλουμε πίεση». Οταν κλήθηκε να συγκρίνει τους Πορτογάλους με τη Σπαρτάκ και τη Βασιλεία, διαχώρισε εντελώς τα παιχνίδια. «Η κάθε ομάδα έχει διαφορετικά στοιχεία. Αλλο στυλ είχε η Βασιλεία, άλλο η Σπαρτάκ, άλλο τώρα η Μπενφίκα. Αντιμετωπίσαμε ομάδες οι οποίες ηγούνται στις διοργανώσεις που αγωνίζονται. Αυτή είναι μια επιβεβαίωση για το γεγονός πως παίξαμε με δυνατούς αντιπάλους. Θα σας πω το ίδιο. Σεβόμαστε τον αντίπαλό μας, αλλά είμαστε εδώ για να κερδίσουμε το παιχνίδι».

Δεν μπήκε πάντως σε διαδικασία ποσοστών ο Λουτσέσκου. «Δεν μου αρέσει να μιλάω με ποσοστά. Η Μπενφίκα είναι δυνατή ομάδα, αλλά και εμείς είμαστε εδώ για να προκριθούμε. Από την πρώτη μέρα της προετοιμασίας προετοιμαζόμασταν γι’ αυτό. Ξέραμε ότι θα έχουμε δύσκολο έργο, αλλά είμαστε έτοιμοι. Στη ζωή του καθενός υπάρχουν στιγμές που σε σπρώχνουν πιο πάνω και είμαστε αποφασισμένοι να καταφέρουμε».

Στη συνέντευξη Τύπου παραβρέθηκε και ο στόπερ Φερνάντο Βαρέλα, ο οποίος επισήμανε ότι «ήρθαμε για να παίξουμε επιθετικά, όχι για να αμυνθούμε». Απομένει να αποδειχθεί και επί χόρτου…