Μόλις… πέντε –το πολύ έξι –εκατομμυρίων ετών είναι το Γκραν Κάνιον, το διασημότερο φαράγγι του κόσμου, που βρίσκεται στην Αριζόνα, στις Νοτιοδυτικές ΗΠΑ.

Η ηλικία αυτή είναι πολύ μικρότερη από τα 70 εκατ. χρόνια που θεωρούσαν σωστή ώς τώρα οι ειδικοί. Μπορεί μερικά τμήματά του μόνο να είναι παλαιότερα, αλλά το φαράγγι ολόκληρο είναι πολύ πιο νέο, σύμφωνα με την τελευταία έρευνα που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Natural Geoscience».

«Η παλιά θεωρία λέει ότι το Γκραν Κάνιον «σμιλεύθηκε» στα βράχια πριν από 70 εκατ. χρόνια, στο ίδιο σημείο όπου βρίσκεται και σήμερα και περίπου στο ίδιο βάθος. Αλλά εμείς λέμε κάτι άλλο» εξηγεί στο BBC ο Καρλ Κάρλστρομ από το Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού στην Αλμπουκέρκη.

Οπως λέει ο καθηγητής, ο ποταμός Κολοράντο περνά από ορισμένα αρχαία τμήματα του φαραγγιού, καθώς ταξιδεύει από τα Βραχώδη Ορη προς τον Κόλπο της Καλιφόρνιας.

Βέβαια, δεν υπάρχουν μόνο μια ή δυο έρευνες για την ηλικία του Γκραν Κάνιον. Εδώ και 140 χρόνια, οι ειδικοί ερίζουν για το πόσο παλιό είναι ένα από τα εντυπωσιακότερα γεωλογικά φαινόμενα του πλανήτη με μήκος 450 χιλιομέτρων και βάθος 1.800 μέτρων και περισσότερους από πέντε εκατομμύρια επισκέπτες τον χρόνο.

Οι ειδικοί χρησιμοποίησαν την τεχνική της θερμοχρονολόγησης για να μετρήσουν την ηλικία του. Η μέθοδος αυτή καταγράφει τις αλλαγές στη δομή των ορυκτών κρυστάλλων στα πετρώματα, καθώς ψύχονται με το πέρασμα των χρόνων. Αυτό συμβαίνει όταν τα πετρώματα μετακινούνται πιο κοντά στην επιφάνεια του εδάφους, καθώς η διάβρωση απομακρύνει στρώσεις υλικών.