Ήταν πριν από είκοσι είκοσι χρόνια, όταν ο διάσημος σκηνοθέτης του Χόλιγουντ, Κρίστοφερ Νόλαν σκέφτηκε για πρώτη φορά να κινηματογραφήσει την ιστορία της Δουνκέρκης. Μάλιστα τις ανησυχίες του αυτές είχε εκμυστηρευτεί στη σύζυγό του και παραγωγό Έμα Τόμας, με την οποία έχουν δημιουργήσει πολλές ταινίες ανάμεσα τους και την ταινία «The Dark Knight».

«Θυμάμαι ότι μαζί με την Έμα κι έναν φίλο ταξιδεύαμε πριν από πολλά χρόνια με σκάφος. Πιστεύαμε ότι θα κρατούσε (το ταξίδι) έξι με επτά ώρες, αλλά τελικά χρειάστηκαν 18 με 19 ώρες. Είχε πολύ – πολύ κρύο. Η θάλασσα ήταν πολύ – πολύ τρικυμιώδης, με μεγάλα κύματα. Όταν τελείωσε αυτή η εμπειρία… βγήκαμε με μεγάλο σεβασμό για όσα πραγματικά συνέβησαν κατά τη διάρκεια της περίφημης μάχης του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου», είπε ο σκηνοθέτης μιλώντας μετά την προβολή της ταινίας στο Lincoln Ristorante Q & A.

Και από τότε του «καρφώθηκε» η ιδέα να μεταφέρει στη μεγάλη οθόνη της ιστορία της Δουνκέρκης. «Πώς πραγματικά θα ήταν να μπεις σε μια βάρκα και να διασχίσεις τη θάλασσα όπως τότε», αναρωτιόταν ο σκηνοθέτης «και να μην βρίσκεσαι σε διακοπές. Αυτό είχε κολλήσει και στου δυο μας για όλα αυτά τα χρόνια», δήλωσε ο Νόλαν.

Η Δουνκέρκηείναι ιστορική, παραλιακή πόλη και σημαντικός λιμένας επί της γαλλικής ακτής στη Μάγχη, κοντά στα βελγικά σύνορα. Έγινε περισσότερο γνωστή κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, τον Μάιο του 1940, με την επιχείρηση των συμμαχικών στρατευμάτων για την άμεση εκκένωση της ευρύτερης περιοχής και από την πόλη (επιχείρηση Ντιναμό), μετά τη διάσπαση του συμμαχικού μετώπου.

Την εποχή αυτή τα γερμανικά στρατεύματα, αφού κατέλαβαν σχεδόν όλη τη Γαλλία, απέκλεισαν τις συμμαχικές δυνάμεις προς τη Μάγχη. Το Βρετανικό Ναυαρχείο αποφάσισε τότε την επιβίβαση του στρατού σε πλοία από το λιμάνι της Δουνκέρκης, με κατεύθυνση την Αγγλία. Η επιχείρηση των συμμαχικών δυνάμεων, πέτυχε και έτσι σώθηκαν 350.000 χιλιάδες στρατιώτες. Η πόλη της Δουνκέρκης στη διάρκεια του πολέμου καταστράφηκε σε σημαντικό βαθμό από βομβαρδισμούς.